כאשר מבוסס בפיטסבורגמֶרחָבחברת הרובוטיקה Astrobotic Technologies משגרת את הנחתת שלה על גבי רקטה חדשה, היא תנסה להיות החברה המסחרית הראשונה לנחות עליההירח.

כדי להוסיף עוד סיכון למפעל מסוכן ממילא, המשימה של אסטרובוטיק תתפוצץ ב-aUnited Launch Allianceרקטת וולקן - מסע הבכורה שלה - מקייפ קנוורל, פלורידה. ההשקה צפויהלא לפני ה-8 בינואר, עם נגיעה של נחיתת ה-Peregrine של הפלוגה בצד הקרוב של הירח ב-23 בפברואר.

נאס"אתפסה את Astrobotic כאחת מכמה ספקים עבורהשירותי מטען ירח מסחרייםיוזמה לחקור את הירח במהלך השנים הקרובות. התוכנית גייסה את המגזר הפרטי כדי לסייע באספקת מטענים, לערוך ניסויים ולהדגים טכנולוגיה חדשה, כמו גם לשלוח בחזרה נתונים חיוניים. באמצעות חוזים אלה, סוכנות החלל האמריקנית רוצה להקים קצב קבוע של משימות ירח כדי להתכונן לקראתלשלוח אסטרונאוטים של ארטמיס לירח.

Astrobotic אמור להיותהראשון מבין אותם ספקיםלעשותהמסע של 250,000 מייל מכדור הארץ לירח. אבל נאס"א היא רק סוכנות חלל אחת שמתכננת טרמפ עם המשימה אסטרובוטית. החללית תישא 15 מטענים עבור שש מדינות נוספות: בריטניה, גרמניה, הונגריה, יפן, איי סיישל ומקסיקו.

"אנשים רבים אפילו לא מבינים שלמקסיקו יש סוכנות חלל", אמר ג'ון תורנטון, מנכ"ל אסטרובוטיק, ל-Mashable. "ועכשיו הם יהיו האומה החמישית שנוחתת על פני הירח אחרי הודו."

ייתכן שהציוץ נמחק

כוורת,שפירושו "כוורת" בספרדית, היא המשימה של Agencia Espacial Mexicana שתשלח חמישה רוברים צעירים - כל אחד באורך של כארבעה סנטימטרים ובמשקל של כמה אונקיות - לירח. קטפולטה קטנה תשגר את צי המיקרו-רובוטים הזה אל פני הירח, ואז יתחברו יחדיו באופן אוטונומי כדי לחקור את אדמת הירח.

חוקרים רובוטיים ואפילו אסטרונאוטים נוסעים בדרך כלל דרך גרגרי האבק של האדמה, טעונים באנרגיה אלקטרוסטטית מקרני השמש האולטרה סגולות. אבל עבור הרוברים הדו-גלגליים הקטנטנים שגובהם פחות מסנטימטר, הם יהיו שקועים לחלוטין בענני אבק הירח. המחקר יתמקד בשאלה האםניתן להשתמש באבק לייצור חמצןומשאבים נוספים.

Colmena, המכשירים המדעיים הראשונים באמריקה הלטינית שטס לירח, היא שותפות עםמעבדת LINX במכון למדעי הגרעין של האוניברסיטה האוטונומית של מקסיקו.

לאסטרובוטיק ישחמישה מטענים של נאס"אעל החללית, כולל מכשירים שיאספו נתונים על אטמוספירת הירח, כימיקלים על פני הירח וסביבת הקרינה.

כמה מדינות וחברות פרטיות שמו לאחרונה את עיניהן על הירח,במיוחד הקוטב הדרומי שלוכי מדענים מאמינים שקרח קבור שם במכתשים מוצלים לצמיתות. המשאב הטבעי נחשק מכיוון שהוא יכול לספק מי שתייה, חמצן ודלק רקטות למשימות עתידיות, ולפתח עידן חדש בטיסות החלל.

באוגוסט הזה הצטרפה הודו לברית המועצות לשעבר, ארצות הברית וסיןהמדינה הרביעית שהגיעה לפני הירחשלם עם משימת ה-Chandrayaan-3 שלו. ההישג הגיע ימים ספורים לאחר שסוכנות החלל הרוסית התרסקה בטעותחללית רובוטית לונה-25לפני שתנסה את אותו הישג.

כ-60 שנה חלפו מאז נחיתות הירח הראשונות ללא צוות, אבלהנגיעה למטה נשארת מכבידה, עם פחות ממחצית מכל המשימות מצליחות. האטמוספרה של הירח דקה מאוד, ואינה מספקת כמעט גרר כדי להאט את מהירותה של חללית כשהיא מתקרבת לקרקע. יתר על כן, אין מערכות GPS על הירח שיעזרו להנחות כלי שיט למקום הנחיתה שלה.

הנחתת נוודים, הקרויה על שם הציפור המהירה בעולם, תגיע לירח תוך ימים ספורים לאחר ההמראה ותשאר במסלול עד שתנאי התאורה המקומיים יאפשרו לגשושית לגעת בזריחה. אתר הנחיתה הוא סוסה - זרימת לבה קשוחה עתיקה - המכונה Sinus Viscositatis, שפירושו "מפרץ הדביקות", לידכיפות גרייסהויזן.

"הנה אנחנו כאן, סטארט-אפ קטן בפיטסבורג, מנסים לעשות את מה שהחבר'ה הגדולים האלה עשו בעבר", אמר תורנטון. "כאומה וכעם, אנחנו צריכים לוודא שאנחנו לא מגיבים יתר על המידה לכשלים כלשהם במשימות ה-CLPS המוקדמות האלה. היו 10 משימות שהוענקו כדי להגיע אל פני הירח רק בארבע השנים האחרונות או אז, אז זו רק ההתחלה."

חברות אחרות ניסו ונכשלו. מיזם ישראלי שיתף פעולה ב-2019 בנושאמשימת בראשית, שהתרסק על פני הירח לאחר שרכיב התמצאות נכשל. רק באפריל הקרוב, סטארטאפ יפניב-ispace נגמר הדלק בירידתהבמהלך משימת Hakuto-R ובסופו של דבר התרסק.

אם Astrobotic תצליח, המשימה תימשך רק 10 ימים כדור הארץ לפני שהמכשירים ככל הנראה ימותו. בשלב זה, הירח יחווה רדת לילה והטמפרטורות יצנחו לרמות חנקן נוזלי - קר מספיק כדי לשבור מפרקים מולחמים ולהרוג סוללות. למרות 16 שנות קריירה של תורנטון שהובילו לתפקיד של פחות משבועיים, הוא לא חושב שהוא יתאבל על המוות הבלתי נמנע של הרכב והמכשירים.

"עבורי, זה אומר שהמשימה הזו תהיה מעוגנת לנצח בהיסטוריה", אמר.