במרחק של כ-1,600 רגל בלבד מעל פני הירח, ניל ארמסטרונג תפס את השליטה על נחתת הירח אפולו. המחשב של החללית הנחה את הצוות לשדה זרוע בולדרים, כך שהטייס האגדי נאלץ להתרחק במהירות. בינתיים, אזעקות שגויות נשמעו במודול, ומד הראה שבקרוב ייגמר להם הדלק.

למרבה המזל, ארמסטרונג ובאז אולדרין נגעו, והלכו, על הירח בקיץ 1969. ברצף מהיר, חמש משימות אפולו נוספות ינחתו על פני הירח במהלך השנים הקרובות. עכשיו חצי מאה אחרי,נאס"אשואף לבקרוב להחזיר אסטרונאוטים לירח, אולי כבר ב-2025. סוכנות החלל לאחרונהשיגר בהצלחה את הרקטה החדשה והחזקה שלה, מערכת שיגור החלל, ובמשימת מבחן מרכזית, אחללית אוריון ללא צוות הקיפה את הירחלפני החזרה בבטחה לכַּדוּר הָאָרֶץ.

ובכל זאת נחיתה אנשים ורובוטים על הירחעדיין נשאר הישג שאפתני ביותר.

"רק בגלל שנסענו לשם לפני 50 שנה לא הופך את זה למאמץ טריוויאלי", אמר ל-Mashable Csaba Palotai, יו"ר התוכנית למדעי החלל במחלקה למדעי התעופה והחלל, הפיזיקה והחלל במכון הטכנולוגי של פלורידה.

(רק בשנת 2023, למשל, איש לא מאוישנחתת יפניתואתלונה-25 הרוסית ללא צוותחלליתהתרסקעל הירח.)

נאס"א כבר בחרה בחברת חקר החלל SpaceX לבנות את נחתת הירח הראשונה שלה, וב-2022 ביקש מחברות אחרות להציע נחתות נוספות. כל מלאכה אשר תנחת בסופו של דבר על הירח תעמוד בפני אתגרים מרתיעים, אך ניתנים לפתרון.

"זה מאתגר - כמו הרבה מהדברים שאנחנו עושים", אמר ל-Mashable טום פרסי, מהנדס מערכות נחיתה אנושיות במרכז טיסות החלל מרשל של נאס"א.

לירח אין כמעט אטמוספרה

כשחלליות נוחתות על כדור הארץ, הן משתמשות באטמוספירה כדי להאט את הקצב, כפי שראינו כשחזרו מעבורות החלל וקפסולות אפולו. אבל האטמוספירה של הירח דקה ביותר,דומה לפאתי האטמוספירה הרחוקים של כדור הארץ, איפה המקיפים את תחנת החלל הבינלאומית. המשמעות היא שהאטה תלויה בירי של שפע של חומר הנעה.

"אין אווירה, אז אנחנו לא יכולים לצוף למטה", הסביר פאלוטאי. "אין שום דבר שמאט אותך חוץ מהמנוע שלך."

באופן מכריע, זה נותן לאסטרונאוטים מרווחים קטנים יותר לטעויות. ההנעה מוגבלת. נאס"א מספקת מספיק דלק כדי להתמודד עם דברים בלתי צפויים - כמו תיקון טיסה מכריע - אמר פרסי. אבל המשימה, בדרך כלל, לא יכולה להרשות לעצמה תקלות גדולות.

"זה פשוטו כמשמעו דבר חד פעמי", אמר פאלוטאי.

אין GPS על הירח

על פני כדור הארץ, מטוסים מסתמכים על GPS, מערכת הניווט הלווינית המנוהלת על ידי ממשלת ארה"ב, כדי לספק קואורדינטות נחיתה מדויקות כאשר מטוסים וכלי טיס אחרים נעים בשמים. אבל אין רשת לוויינים כזו המקיפה את הירח.

"GPS לא עובד בירח", אמר פרסי מנאס"א.

אז נאס"א עדיין חייבת לנווט בדרך כלל כמו שהם עשו במהלך משימות אפולו לפני יותר מחמישים שנה. הם יסתמכו על המחשבים של נחתת הירחלחשב כיצד על החללית לירות דחפיםלהישאר במסלול לנקודת נחיתה ספציפית על הירח. חשוב לציין, לאסטרונאוטים תהיה את היכולת להשתלט על כלי השיט, כמו שעשה ניל ארמסטרונג, אם המערכת תעשה שגיאה.

אבל לאסטרונאוטים של היום תהיה הרבה יותר עזרה כאשר הם יגיעו לגישתם הסופית. הטכנולוגיה המודרנית הזו, הנקראת"ניווט יחסי שטח",משתמש במצלמה כדי למפות את הקרקע במהלך הירידה. זה יבטיח שהאסטרונאוטים יגיעו למקום הנכון, ויעזור לנחתת להימנע מכל מכתשים או בולדרים.

נחיתה בטעות על סלע עלולה להיות קטסטרופלית. "יש סיכוי די טוב שיהיה לך יום רע," אמר פרסי.

הקוטב הדרומי של הירח הוא מקום מוזר ומוצל

אסטרונאוטים של אפולו נחתו על הצד הבהיר והמואר של הירח. אבל למאמצי הירח החדש של נאס"א,משימה בשם ארטמיס, אסטרונאוטים יעשו זאתנוחתים בתוך מכתש בקוטב הדרומי של הירח. מדענים פלנטריים חושדים בקרח ומשאבים יקרי ערך אחרים נמצאים באזור קר וחשוך זה.

שם, השמש לעולם לא עוברת מעל הראש. זה תמיד קרוב לאופק, ויכול להטיל צללים ארוכים על פני האדמה. הצללים האלה יעוותו את הנוף של מה שמתחת במהלך נחיתה. "הצללים הארוכים מקשים להבחין איך פני השטח נראים", ציין פרסי. "זה מאתגר במיוחד כשאתה מנסה לנחות."

"זו הולכת להיות סביבה שונה מאוד ממה שחוו אסטרונאוטים עם אפולו", הוסיף פרסי.

אסטרונאוטים של נאס"א הלכו ומונע על הירח. אבל זה היה מזמן. המסע שלנו אל הירח, וחקרנו בו, עדיין בשלביו הראשונים. אחרי הכל,נאס"א מתכננת ליישב את הלוויין הגירי והמכתש שלנו. "אנחנו עדיין בחיתולי חקר הירח," אמר פאלוטאי.

אז הנחיתה על קרקע מוצלת, ללא GPS או עזרת אווירה, אינה פשוטה. אבל סוכנות החלל מתכוננת לתהלוכה מתמשכת של נחיתות ירח שנתיות, החל בסביבות שנת 2027. מאמצים אלה, החל בפיצוץ רועם מחוף פלורידה, ללא ספק ירתקו את העולם, כמו משימות אפולו המוצלחות.

"אפולו נתן השראה לדור של אנשים לעשות משהו במדע", התפלא פאלוטאי. "אני חושב שתהיה לזה דחיפה דומה".

מאמר זה עודכן במידע על ניסיונות הנחיתה האחרונים בירח.