התחנת החלל הבינלאומית, במשקל של כמעט מיליון פאונד, יפגוש מוות דרמטי.

לאחר התפרקות והתאדות במידה רבה תוך כדי נפילה באטמוספירה של כדור הארץ, השאריות החרוכים יצללו לתוך אוקיינוס ​​נידח, ואז ישקעו לקרקעית הים. המהפך הגדול של מעבדת ההזדקנות יתרחש בסביבות 2030, ונאס"אגילה כיצד.

הסוכנות בחרה בחברת טילים וחקר החלל המצליחהSpaceXלפתח ולספק את "רכב Deorbit US" שיתחבר לתחנה - שהיא המבנה היחיד הגדול ביותר בחלל שנבנה אי פעם. החוזה הכבד של 843 מיליון דולר מחייב את הרכב להוריד את ISSכַּדוּר הָאָרֶץבצורה מבוקרת ובטוחה, תוך הימנעות ספציפית מאזורים מאוכלסים.

יש צורך להוריד את כל המבנה בבת אחת. פירוק חלק אחר חלק יהיה מורכב ביותר, סביר להניח מסוכן לצוות, ויציג שורה של מכשולים הנדסיים.

"התחנה לא תוכננה להתפרק", אמר קן באוורסוקס, המנהל המשותף של משימת מבצעי החלל של נאס"א, במסיבת עיתונאים ב-17 ביולי.

בהפרשת תחנת החלל, נאס"א מסתכלת קדימה לעשור הבא והרבה מעבר לכך, במיוחד משימות אנושיות ל-יָרֵחַומַאְדִים. הסוכנות, למשל, מתכננתלהחזיר אסטרונאוטים לירחכבר בסוף 2026. במקום להמשיך לקחת על עצמו את האחריות 24-7 להפעלת תחנת חלל עם שותפיה הבינלאומיים, נאס"א מתכננת להשתמש במודולים המקיפים את כדור הארץ בבעלות מסחרית ומופעלת עבור מאמצי מחקר מתמשכים.

כיצד להחזיר את תחנת החלל לכדור הארץ

המטרה העיקרית היא להשתמש בחללית, המסוגלת לייצר דחף חזק, כדי לדחוף את תחנת החלל מטה דרך האטמוספירה של כדור הארץ ולגרום להתזה מבוקרת. משמעות הדבר היא למנוע מהחתיכות הנופלות לנחות על פני שטח רחב או בלתי צפוי של כדור הארץ.

"אתה מצמצם עד כמה ניתן להפיץ את החלקים", אמרה בכנס דנה וייגל, מנהלת תוכנית תחנת החלל הבינלאומית של נאס"א. "טביעת רגל צמודה וקטנה, זו המטרה".

כדי להשיג זאת,אילון מאסק– שנוסדה SpaceX תבנה גרסה שונה של חללית המטען Dragon שלה, המוצגת בגרפיקה הראשונה למטה. (ספינת הדרקון מספקת כיום גם צוות וגם מטען לתחנת החלל.) הרכב החדש והמוארך יצטרך לשאת שפע של חומר הנעה כדי להזיז את תחנת החלל הענקית - כ-16,000 ק"ג, או 35,000 פאונד, של חומר הנעה.

הנה מה שיקרה בדרך כלל:

- השקת רכב SpaceX Deorbit:רקטה המסוגלת להרים מטען כבד תידרש כדי להעביר את רכב ה-Deorbit האמריקאי הכבד, עמוס חומרי הנעה, לתחנת החלל. הוא ישקול בטווח של כ-30,000 קילוגרם, או 66,000 פאונד.

- תחנת החלל נסחפת למטה:בין שנה ל-1.5 שנים לפני סוף 2030, נאס"א תאפשר לתחנה לאבד גובה באופן טבעי. (המבנה שומר על גובה של כ-400 ק"מ, או 250 מייל, מעל כדור הארץ, אבל זה מצריך חיזוק קבוע של התחנה.) ברגע שהתחנה תרד ל-220 ק"מ (137 מייל), כלי השיט של SpaceX יתחיל לדחוף.

- רכב דיאורביט של SpaceX מוריד את תחנת החלל:רכב ה-SpaceX יירה תחילה את הדחפים שלו כדי לדחוף את תחנת החלל למסלול הרצוי סביב כדור הארץ. ואז מגיעה הדחיפה הגדולה. במהלך השבוע האחרון, לפני הכניסה מחדש, הכלי יורה כוויות מרובות. בסופו של דבר, הדחף הסופי חייב להיות חזק מספיק כדי להטיס את כל התחנה ולהבטיח שהיא תסתיים במיקום המרוחק הרצוי, אמר וייגל של נאס"א.

- Splashdown:שרידי תחנת החלל עשויים לצנוח לים בסביבות ינואר 2031.

כאשר חפץ בגודל של תחנת החלל מתפרק תוך כדי נסיעה במהירויות שלפוחיות, טביעת הרגל האמיתית של עצמים נופלים - בגודל החל ממיקרוגל ועד מכונית סדאן - לא ממש יכולה להיות זעירה. אבל זה יכול להיות יחסית צר ומבוקר. אם הכל ילך כמתוכנן, הפסולת תיפול לרצועה דקה כ-2,000 קילומטרים (1,240 מייל) מעל האוקיינוס. זו הסיבה שבחירה באזור אוקיינוס ​​מרוחק היא חיונית. למרבה המזל, האוקיינוסים שולטים על פני כדור הארץ.

תהנה מתחנת החלל כל עוד אתה יכול. המעבדה המקיפה עושה 16 מסלולים סביב כדור הארץ בכל יום, ובלילה אתה יכוללהציץ בתחנהנע במהירות על פני השמים האפלים.

"אני שמח שזה יטוס עוד זמן מה", אמר באוורסוקס, גם הוא אסטרונאוט לשעבר של נאס"א.