רק חללית אחת ביקרה אי פעם בנפטון הרחוקה.

בשנת 1989, הגשושית Voyager 2 של נאס"א החזירה תמונות מדהימות של העולם הדינמי הזה, כולל סערה בגודל כדור הארץ עם רוחות של 1,000 קמ"ש. מאז, מדענים פלנטריים השתמשו בטלסקופים ענקיים על או סביב כדור הארץ כדי לצפות בנפטון המדהים, הכוכב הרחוק ביותר מהשמש.

ובעשורים האחרונים, הם צפו בשינויים קיצוניים באטמוספירה של כדור הארץ. בין 2003 ל-2018, הטמפרטורות הממוצעות בסטרטוספירה של נפטון - שכבה גדולה של האטמוספירה השוכנת מעל סערות ומזג האוויר - צנחו ב-14 מעלות פרנהייט.אָז, בין 2018 ל-2020, טמפרטורות הסטרטוספירה בקוטב הדרומי עלו לפתע ב-20 מעלות עצומות.

"זה מאוד לא צפוי", אמר ל-Mashable גלן אורטון, מדען פלנטרי במעבדת הנעה סילון של נאס"א ומחבר המחקר החדש של נפטון. "יש הרבה דברים מאוד מוזרים שקורים בנפטון שאנחנו לא מבינים."

הממצאים היו לאחרונהפורסם בכתב עת למדע פלנטרי. בגרפיקה למטה, ניתן לראות את הירידה המשמעותית בטמפרטורות, ולאחריה עלייה פתאומית לאחר 2018. נפטון מקיף כ-2.8 מיליארד קילומטרים מכדור הארץ, ולכן אסטרונומים מדדו את שינוי הטמפרטורה של כוכב הלכת על ידי צפייה בתנודות בבהירות שלו (באורך גל אור הנקרא אינפרא אדום, שאינו גלוי לעין בלתי מזוינת).

• מטאוריט בין-כוכבי הוא העצם הידוע הראשון שפגע בכדור הארץ מחוץ למערכת השמש שלנו

• חפץ דוהר התנגש בצדק והתפוצץ, כך עולה מצילומי חלל מגניבים

• המגה-שביט שפרץ דרך מערכת השמש שלנו הוא 85, כן 85, קילומטרים

• אם אסטרואיד מפחיד באמת יפגע בכדור הארץ, הנה איך תדע

השינויים הדרמטיים הם בלתי צפויים מכיוון שהם מתרחשים בתוך עונה נפטונית ארוכה מאוד. (לנפטון לוקח 165 שנים להקיף את השמש, כלומר עונות השנה שלההעשורים האחרונים.) כמו כדור הארץ, נפטון מסתובב על ציר מוטה ולכן יש לו שינויים עונתיים משמעותיים (בשל ההבדלים באור השמש שהכוכב מקבל). מדענים ציפו ששינויי טמפרטורה קיצוניים כאלה יתרחשו במהלך עונות שונות, הסביר אורטון. אבל עכשיו הם מתרחשים בתוך הקיץ הדרומי של נפטון. יתרה מכך, החוקרים ציפו שהטמפרטורות יתחממו בהדרגה במהלך הקיץ הארוך הזה - לא קריר משמעותית.

מה יכול להניע את השינויים המופלאים, בקנה מידה גדול? "זה חמקמק," אמר אורטון. אבל לצוות המחקר יש כמה רעיונות. ייתכן שמחזורי הפעילות של השמש של 11 שנים קשורים לשטפי טמפרטורה בסטרטוספירה של נפטון. או שינויים כימיים באטמוספירה העשירה במימן של כדור הארץ עשויים להניע את השינויים הפתאומיים הללו.

מדענים פלנטריים רוצים לבטל את המיסטיציה של נפטון מכיוון שהם כבר זיהו רבים (מעל 1,700)כוכבי לכת "דמויי נפטון".הרבה מעבר למערכת השמש שלנו. הבנת נפטון פירושה לתפוס את מה שמתרחש במערכות שמש אחרות.

"נפטון שאנו רואים הוא כוכב לכת בחצר האחורית שלנו," התפלא אורטון.

כדי להבין טוב יותר את נפטון, אורטון ועמיתיו צריכיםעדיף לראותנפטון הרחוק (שנמצא כל כך רחוק שהוא כוכב הלכת היחיד במערכת השמש שלנו שאי אפשר לראות בעין בלתי מזוינת). למרבה המזל, העזרה בדרך. טלסקופ החלל ג'יימס ווב -טלסקופ החלל החזק ביותר שנבנה אי פעם- צפוי להתחיל לצפות בקוסמוס ביוני. מקיף את השמש כמיליון מייל מכדור הארץ, הוא פועל בטמפרטורות קרות במיוחד (-447 מעלות פרנהייט), מה שהופך את המכשיר לרגיש יותר לשינויים במקומות קרים מאוד כמו נפטון, הסביר אורטון.

יתרה מכך, האקדמיות הלאומיות למדעים, הנדסה ורפואה של ארצות הברית יפרסמו בקרוב (ב-19 באפריל) את המצופהסקר עשור של מדע פלנטרי ואסטרוביולוגיה 2023-2032, שיעריך את סדרי העדיפויות העתידיים למשימות לחלל העמוק. האם המסגרת המשפיעה הזו תציע משימה רובוטית להרחיק את נפטון ואוראנוס?

"אנחנו עוצרים את הנשימות ומחזיקות אצבעות", אמר אורטון.

בעתיד הנראה לעין, נפטון ככל הנראה ימשיך להיות מסתורי ולהתנהג בצורה מוזרה. אבל, עבור חלקם, זה בדיוק החלק הטוב ביותר במדע הפלנטרי.

"אני חי למען דברים בלתי צפויים," אמר אורטון. "אני אוהב את האניגמות."