13,670 מיילים ימיים. גלים של 50 רגל. התנגשות אחת גדולה.

במהלך סוף השבוע, סיילדרון - רובוט ימי ללא צוות באורך 23 רגל - עמד בים הסוער מסביב לאנטרקטיקה כדי להשלים אתהקפת ההקפת הראשונה אי פעםשל היבשת באמצעות מזל"ט. מדעני מינהל האוקיינוס ​​והאטמוספירה הלאומי (NOAA) שיתפו פעולה עם מומחי רכב אוטונומי,מפרש, כדי לבדוק אם הרובוט הימאים יכול לשרוד את המים הגועשים, ולבצע תצפיות מדעיות מוצלחות.

NOAA צריכה לאמוד כמה פחמן דו חמצני - גז החממה החזק כעתהצטברות באווירה-- הימים הדרומיים סופגים מהאוויר, והוא מקווה שסיילדרונים יכולים לעזור. בסך הכל, האוקיינוסים סופגים כמות עצומה של CO2 שהאנושות פולטת לאטמוספירה (כ-30 אחוז), אשר נבלם באופן משמעותיעליית הטמפרטורה המואצת של כדור הארץ. כעת, ההבנה של כמה פחמן האוקיינוסים צפויים לספוג בעתיד היא קריטית כדי להבין איך האקלים המופרע יותר ויותר של כדור הארץלשנות את החברהועולם הטבע.

"האוקיינוס ​​עושה שירות עצום עבור העולם", אמרה אדריאן סאטון, אוקיינוגרפית של NOAA שעובדת במשימות הסיילדרון. היא ציינה שהאוקיינוסים סופחי הפחמן שמרו על כוכב הלכת קריר כמעט במעלה אחת פרנהייט (0.5 צלזיוס) מאשר אם המים העולמיים הללו לא ספגו גזי חממה.

אבל ככל שהימים מתחממים ומשתנים, הם עשויים להיות פחות מיומנים בקליטת הפחמן האטמוספרי הגואה של כדור הארץ (למשל,אוקיינוסים חמים יותר סופגים פחות CO2). "זו בעיה גדולה," ציין סאטון.

אז אוקיאנוגרפים רוצים להרחיב במידה ניכרת את התצפיות שלהם על האוקיינוס ​​הדרומי, אזור קשה, מרוחק, מרוחק, ושמדענים לא לגמרי מבינים אותו. כַּמָהעדויות אחרונותמציע שהאוקיינוס ​​הזה משתנה מאוד; בשנים האחרונות הוא ספג פחות פחמן באופן משמעותי מאשר בשנים קודמות. האם האוקיינוס ​​הדרומי יהיה סופג פחמן אמין, המכונה "כיור פחמן", בשנים הבאות? "זו שאלה פתוחה," אמר סאטון.

הבנת האוקיינוס ​​העצום והמבלבל הזה דורשת תצפיות נוספות.

"אנחנו צריכים לחזות את גורלו בעתיד", אמר מתיו לונג, אוקיאנוגרף במרכז הלאומי לחקר אטמוספירה שלא היה לו תפקיד במשימה.

היכנסו לסיילדרון. כשהמל"ט נוסע בים הפתוח הוא מבצע מדידות ישירות של פחמן דו חמצני. צי של מל"טים ישפר באופן דרמטי את תפיסת האוקיינוסים בהתנהגות האוקיינוס ​​הדרומי. "הסיילדרון יכול להיות חלק ממערכת תצפית שלמה יותר שם למטה," אמר סאטון.

"הם פלטפורמת מחקר מדהימה", הוסיף לונג.

והם די יציבים. Saildrone אמר שהוא התנגש בקרחון ענק גבוה מספיק כדי להפיל מכשיר ניטור רוח שהודבק בגובה של 20 רגל על ​​המל"ט. עם זאת, מכיוון שההתנגשות התרחשה בלילה, אי אפשר לדעת עד כמה גדול היה הקרחון. קרחונים באזור הםלרוב באורך קילומטרים.

"זו לא הייתה בליטה קטנה," אמר סאטון.

ובכל זאת, המל"ט התמיד, אם כי רבים ממכשירי ניטור מזג האוויר שלו ניזוקו בהתנגשות.

במבט קדימה, אם הציוויליזציה המודרנית מקווה לצמצם באופן דרמטי את פליטת הפחמן שלה לאפס נטו (כלומר צמצום הפליטות הכוללות ב-100 אחוז באמצעות שילוב של קיצוץ פליטות ומשיכת פחמן מהאוויר), ממשלות וקובעי מדיניות חייבים לדעת כמעט בדיוק כמה פחמן האוקיינוסים נספגים.

"תפקידו של האוקיינוס ​​כשקע פחמן הוא מרכיב בלתי נפרד מהיכולת שלנו לעמוד באפס נטו", ציין לונג.

למרות הציבורמזהה יותר ויותרהאיומים הגוברים הנובעים משינויי האקלים, המסע לאפס פליטות יהיה ארוך. רמות CO2 באטמוספירה לא יורדות. במקום זאת, הם גדלים בשיעורים שכןחסר תקדים הן ברשומת ההיסטורי והן הגיאולוגי.