ספינת החלל הענקית של 100 נוסעים ש-SpaceX מתכננתלהעמיס עם מיליארדרומצמד אמנים עשוי יום אחד להקיף את הירח, אולי כבר ב-2023.

אבל הספינה גם צריכה לנחות בבטחה בחזרה על כדור הארץ.

תוך הצגת חובב ירח עשיר ונוסעת SpaceX עתידיתיוסאקו מאזאווהלציבור ביום שני, המנכ"ל אילון מאסק הראה גם סימולציה של האופן שבו טיל הביג פלקון, או BFR, הקרוב ייפול בשמיים כמו סלע צונח ובסופו של דבר ינחת זקוף בחזרה על כדור הארץ.

"זה מאוד מנוגד לאינטואיציה," מאסקאמר. "זה לא דומה לשום דבר שאנשים מכירים. זה לא כמו מטוס".

ואכן, בהשוואה לאופן שבו אנשים מצפים שמטוס ינחת, נחיתת BFR תהיה שונה בתכלית. אבל כשזה מגיע להנחתת חללית כה גדולה וניתנת לשימוש חוזר, התוכנית היא מבחינות רבות הגיונית למדי - אם כי בשום אופן לא קרובה למימוש.

למעשה, ייתכן שה-BFR הולכת בעקבות מעבורות החלל של נאס"א בדימוס, כלי השיט באורך 184 רגל שביצעו משימות בחלל במשך שלושה עשורים עד לפרישתם ב-2011.

במשך רוב הירידה שלהם באטמוספירה, המעבורות לא כיוונו את אפם קדימה כמו מטוס. במקום זאת, הם הציבו את אפם למעלה, תוך שימוש בחלק התחתון הרחב של המעבורת כדי לתפוס הרבה חיכוך אוויר ולהאט את מהירות הנסיעה.

"מעבורת החלל עשתה בדיוק את אותו הדבר", אמר בראיון בראד קינג, מנהל קבוצת המחקר של מערכות החלל באוניברסיטת מישיגן הטכנולוגית ומנכ"ל Orbion Space Systems.

כשהמעבורת נפלה דרך האטמוספרה, היא פעלה "כמו איל גדול וגדול" כשהיא התנגשה בהמוני אוויר כדי לבלום בשמים, אמר קינג.

וזו התוכנית של מאסק ל-BFR.

"מה שמעניין בזה הוא שהוא משתמש בגוף הרכב כדי לאבד את רוב המהירות", אמר ג'ונתן מקדואל, אסטרופיזיקאי במרכז הרווארד-סמית'סוניאן לאסטרופיזיקה, בראיון. "הוא הורג הרבה מהמהירות האופקית מוקדם."

והבלימה במהלך הירידה הראשונה הזו, המהירה במיוחד דרך האווירה, היא באמת הכי קריטית. SpaceX כבר שלטה בחלק האחרון, שהוא מנחית דברים זקופים - אפילושני מאיצי רקטות בו זמנית.

"זו לא הנחיתה שקשה", אמר מקדואל. "זו המהירות האופקית של 18,000 קמ"ש שאתה צריך להרוג."

ברגע שה-BFR בולמת ומאבדת מומנטום קדימה, אז היא פשוט תצנח ישר כלפי מטה אל מקום הנחיתה שלו.

"זה מה שאבן תעשה," אמר קינג. "זה פשוט נופל מהשמיים."

אולם פגיעה בנקודת הנחיתה המדויקת תהיה אתגר.

בניגוד למעבורות של נאס"א, ברגע שה-BFR מאט ומאבד את תנועתו קדימה, הוא גם מאבד את רוב יכולתו להניע את עצמו למיקום מסוים. המעבורת יכלה להסתובב בהכנה לנחיתה. ל-BFR אין את היכולת הזו.

לכן, ברגע שהטיל עוזב את החלל ומתחיל לרדת בשמים, היא תצטרך לבצע את ההתאמות הנדרשות כדי להביא אותה לטווח הנחיתה.

"ההחלטות שהוא מקבל גבוה באטמוספירה הן קריטיות לחלוטין למקום שבו היא נוחתת", אמר קינג.

עם זאת, ל-BFR - בצורתו הנוכחית - תהיה מעט יכולת היגוי. יש לו שלושה סנפירים מאחור, שניים מהם יכולים לנוע. אז ברגע ש-SpaceX נמצא בטווח די קרוב לאזור הנחיתה שלו, יש לו יכולת מסוימת, אם כי מוגבלת, לתקן את המסלול הסופי של החללית.

"זה נותן להם יכולת שליטה בדרך למטה," אמר מקדואל.

אבל, כפי שהדגישו גם מקדואל וגם קינג, הסנפירים האלה אינם כנפיים. הם לא מספקים שום מעלית כמו מטוס. הם פשוט מאפשרים למלאכה לנוע משמאל לימין.

נחיתת חללית ענקית זקופה עשויה להיראות כמו מאמץ מעט דמיוני. אבל מהנדסי SpaceX השיגו הישגי נחיתה חסרי תקדים כבר שנים.

"זה עיצוב מאוד מעניין ואני מצפה שהם יפתחו אותו למציאות", אמר מקדואל.

"כאשר אילון ו-SpaceX התכוונו לעשות משהו, לא הייתי מהמר נגדם", אמר טומי סנפורד, מנכ"ל הפדרציה לטיסות החלל המסחריות, בראיון. "זה בערך כמו נאס"א בשנות השישים - לא היית מהמר נגדם."

אם זה עובד, ה-BFR מתוכנן לעבור הרבה מעבר לירח, אל מערכת השמש הרחוקה יותר. וגם זה כבר לא מושג כל כך מופרך.

"אני חושב שזה אפשרי והגיע הזמן", אמר קינג. "כמין חובק חלל, בני האדם יודעים איך להגיע לכלי רכב למאדים כבר זמן מה."

בחמש השנים הקרובות, עשויה להיות ל-SpaceX רכב לא רק להגיע לשם ולחזור, אלא לנחות בבטחה על קרקע ארצית.

"אני לא רואה כאן שום טכנולוגיה שדורשת נס", אמר.