בשנת 2014, מדענים לבושים בחליפות כתומות ניאון עבות ירדו מכלי מחקר וביקרו בחמישה חלקים שונים של קרח ים ארקטי בתולי למראה. כפי שגילו החוקרים הללו, הקרח הלבן המסנוור בצפון המרוחק נראה טהור להחריד, אבל המראה שלו מטעה.

לאחר הסרת ליבות קרח מהאדמה הקפואה, צוות המחקר מצא שהיא מכילה עד 12,000 פיסות פלסטיק זעירות עד מיקרוסקופיות, חלקן ממסנני סיגריות, חלקן מצבע ואחרות שהיו חתיכות מושחתות של פסולת שכיחה. כמות הפלסטיק שנמצאה הייתה יותר מפי שניים מהמספרים שנראו בעבר בקרח הים הארקטי.

המחקר,פורסם ביום שלישיבתקשורת טבע, מראה כי קרח הים הארקטי לא רק לוכד באופן זמני זיהום פלסטיק; כיסוי הקרח הנסחף והנמס יכול גם להעביר את הפסולת המיקרוסקופית הזו לאוקיינוסים אחרים, שם הוא נמס וחודר למארג מזון חדש.

"במובנים רבים, הפלסטיק הפסיק להפתיע אותנו", אמרה בראיון ג'ניפר לאברס, מדענית מחקרית במכון לחקר ימי ואנטארקטיקה של אוניברסיטת טסמניה. "עכשיו אנחנו יודעים שפלסטיק נמצא בכל מקום. הם נמצאים מפני השטח עד למעמקים העמוקים ביותר", אמרה. לאברס לא היה מעורב במחקר החדש.

זה לא כאילו חלה זינוק פתאומי בכמות חלקיקי הפלסטיק באוקיינוס ​​הארקטי - הוא מצטבר שם כבר עשרות שנים. במקום זאת, החוקרים השתמשו בשיטה מדויקת יותר של צפייה בכל שברי הפלסטיק בקרח, אפילו חתיכות של רק שישית מרוחב שערה אנושית (11 מיקרומטר).

היכולת הזו לראות מספר חסר תקדים של מיקרו-פלסטיק בקרח עדיין הייתה פוקחת עיניים לחוקרים.

"בסך הכל הופתענו מהמספרים הגבוהים האלה, למרות שבאמצעות גישה זו גילינו חלקיקי פלסטיק שרוחבו רק 11 מיקרומטר, מה שעשוי להסביר חלקית את המספרים הגבוהים ביותר שמצאנו", אילקה פיקן, ביולוג ימי ב-Alfred Wegener. מרכז הלמהולץ לחקר הקוטב והים של המכון והמחבר הראשי של המחקר, אמר באימייל.

החוקרים השתמשו במצלמה מיוחדת כדי להציץ לתוך קרח הים ולזהות חלקיקי מיקרו-פלסטיק, ששני שליש מהם היו דקים יותר משערת אדם. באופן ספציפי, הצוות השתמש בספקטרומטר אינפרא אדום, הכולל ירי של סוג בלתי נראה של אור (אינפרא אדום) לתוך דגימת הקרח ולאחר מכן ניתוח אורכי הגל שמקפצים בחזרה מהחלקיקים. כל סוג של פלסטיק משקף "טביעת אצבע" שונה של אור, ואומר למדענים איזה סוג של פלסטיק נלכד בקרח.

כמחצית מהפלסטיקים היו מאותם ששת סוגים, שכללו חומרי אריזה, חומר המשמש לייצור מסנני סיגריות (אצטט צלולוז), צבעים וניילון.

מאיפה הגיע הפלסטיק?

היו שני מקורות עיקריים לזיהום מיקרופלסטיק, והראשון ידוע: תיקון האשפה הגדול של האוקיינוס ​​השקט.

למרות שזה לא כל כך "טלאי" כמו זה אזור עם הרבה פסולת צף, זה ללא ספק ענק,וגדל. כעת התיקון גדול פי שניים מגודלו של טקסס והוא עשיר בסוג הפלסטיק הנפוץ ביותר, הנקרא פוליאתילן. הפלסטיק החזק הזה היה בשפע בכמה גושי קרח, כך שהצוות חושד שחלקיקי תיקון האשפה הללו נסחפו על ידי אלסקה דרך מיצר ברינג הסוער ואל הקוטב הצפוני, שם הם קפאו בסופו של דבר לתוך הקרח.

עם זאת, מאמינים שחלקיקי הצבע והניילון מגיעים מהים הסיבירי באזור הארקטי עצמו. הצבע מגיע ככל הנראה מכלים עבי גוף והניילון מרשתות דיג. "ממצאים אלה מצביעים על כך שגם הרחבת פעילויות הספנות והדיג באזור הארקטי משאירות את חותמן", אמר Peeken.

בתור הארקטיממשיכה לחוות חום שיאושפל היסטורי בכיסוי קרח הים- גם בקיץ וגם בחורף -יותר מהים הופך לניווט, ובהתאם לכך נפתחים נתיבי שילוח חדשים. המשמעות היא יותר תנועת ספנות - ויותר זיהום מיקרו-פלסטיק.

האם הפלסטיק הזה ייכנס למארג המזון?

האוקיינוס ​​הארקטי מחובר הן לאוקיינוס ​​השקט והן לאוקיינוס ​​האטלנטי, כמו גם לים אזורי, מה שהופך את גורלו של פלסטיק משוחרר מהמסת קרח לשאלה מרכזית למדענים לענות. Peeken חושדת שלפלסטיק יהיו גורלות שונים.

אחד מהם, לדבריה, שוקע לקרקעית הים. אצות וחיידקים נוטים להיצמד לפלסטיקים הקטנים, ומכבידים עליהם. חוקרים כבר עשו זאתמצאו ריכוזים גבוהים של פלסטיקמשובצים בקרקעית הים ברחבי העולם. אבל זה לא אומר שהפלסטיק נסגר שם לתמיד. יצורי ים אוכלים בדרך כלל מקרקעית הים, כך שפלסטיק עדיין יכול להיכנס למארג המזון לאחר השקיעה.

או, אמר Peeken, יצורים ימיים יכולים פשוט לבלוע פלסטיק צף לאחר שהקרח נמס, ואז הפלסטיק יכול לעבור בהדרגה במעלה שרשרת המזון.

ברור עד כמה פסולת פלסטיק גדולה פוגעת, ועלולה להרוג, בחיי ים. בפברואר, למשל, לווייתן זרע מת שטף אל חוף ספרדי. בתוך הבטן של הלוויתן,מדענים מצאו 64 פאונד של אשפה, שלדעתם גרם לדלקת פנימית קטלנית.

למיקרופלסטיק, לעומת זאת, יש פוטנציאל להזיק לכל דבר שאוכל, לא רק לתושבי האוקיינוס ​​הגדולים ביותר.

"מיקרו-פלסטיקה פתחה את שערי ההצפה", אמר לאברס. הכל, החל מקריל זעיר דמוי שרימפס ועד לווייתנים מסיביים נמצאים כעת בסיכון, אמרה.

"חיות הבר הותאמו לזהות דברים באוקיינוס", אמר לאברס. "ואם הם יכולים לראות את זה, הם יכולים לאכול את זה."

עם זאת, זה לא לגמרי מובן איךמיקרו-פלסטיק עלול להזיק לחיי ים או אדם, אמר Peeken. עד כה, המחקר אינו עקבי, וכפי שמקובל, צריך לעשות יותר.

Peeken ציין שלדגים שנחשפו למיקרופלסטיק ישהראו הפרעות התנהגותיותותגובות דלקתיות ברקמת השריר. אבל מחקר אחר לא הראה שום השפעה על החיים הימיים, שכן הפלסטיק הקטן פשוט עבר דרך החיות, אמרה.

ובכל זאת, לאברס אמר שזה לא תירוץ להתעלם מבעיית זיהום הפלסטיק ההולכת וגוברת. פלסטיק אף פעם לא נעלם, אלא רק ממשיך להתפרק לחתיכות קטנות יותר. מסיבה זו, אפילו פעולות בודדות, כמו זריקת בקבוק פלסטיק, הן תוצאה. הבקבוק הזה, היא אמרה, יכול להפוך ל-10,000 חלקיקים בלתי מורגשים, הצפים בים.

"זה שאתה לא יכול לראות את זה, לא אומר שזה לא שם," היא אמרה.