אסטרונומים סורקים בערנות את השמייםאסטרואידים שסוטים לתוך שכונת מערכת השמש של כדור הארץ.אֲבָל, חלקם מוסתרים.

רוב האסטרואידים - שאריות הריסות מהיווצרות מערכת השמש שלנו לפני כ-4.6 מיליארד שנים - מקיפים את השמש בין מאדים לצדק. מיליונים קיימים בחוץ. אבל במערכת השמש הפנימית, אסטרואידים מוסתרים על ידי הסנוור המסנוור של השמש.

כעת, סקר חדש של סלעי חלל באזורים סביב המסלולים של נוגה ומרקורי זיהה אסטרואידים נכבדים באזור החמקמק הזה שלמֶרחָב. אחד מהם הוא ברוחב של כמעט מייל, סוג הסלע "קוטל כוכבי הלכת" שהיה מחסל את החיים על פני כדור הארץ. למרבה המזל, הסלעים האלהלא מהווים כרגע שום סכנה לכוכב הלכת שלנוהם גם לא ישתנו בעתיד הנראה לעין - אם כי במשך מאות שנים, או הרבה יותר, אחד ממסלולי האסטרואידים עשוי להשתנות ועלול להוות איום.

כדי למצוא את הסלעים הללו, מדענים חייבים לסרוק את השמים בשעת הדמדומים (עם עלות השחר ודמדומים). הם מקבלים רק 10 דקות. בשעת בין ערביים, למשל, יש להם זמן צפייה צר אחרי שהשמש התעמעמה, אבל לפני שהשמיים הפונים לשמש נעלמים מתחת לאופק.

"אין לך הרבה זמן", אמר ל-Mashable סקוט שפרד, אסטרונום במכון קרנגי למדע. שפרד הוביל את המחקר החדש על תגליות האסטרואידים הללו בדמדומים, שהיה לאחרונהפורסם בכתב העת האסטרונומי.

דרוש טלסקופ רב עוצמה כדי למצוא את הסלעים הללו. בגובה 7,200 רגל בצ'ילה, מדענים צירפו מצלמה, הנקראתמצלמת אנרגיה כהה, לטלסקופ ברוחב 4 מטר (13 רגל). זו המצלמה הגדולה ביותר בטלסקופ בגודל כה גדול, הסביר שפרד, והיא יכולה לצפות בשטחים גדולים של השמים. (בעבר, אסטרונומים השתמשו בו כדי לחפשאובייקטים בחלל עמוק באמת, מעבר לפלוטו.) בתמונה אחת בלבד, מדענים יכולים לראות אזור שמיים המקיף כ-11 ירחים מלאים, בניגוד ליכולות הצפייה הקודמות שלהם בדמדומים של בערך שני ירחים מלאים.

עד כה, הם הבחינו בשלושה "אסטרואידים קרובים לכדור הארץ", או NEAs. זה לא אומר שהם ממש "קרוב" לכדור הארץ, כמו הירח. זה אומר שהםקרוב יחסית—כי החלל הוא עצום.אלו סלעים שמסלולם יכול לפעמים לעבור בטווח של כ-30 מיליון מיילים ממסלול כדור הארץ סביב השמש (לאו דווקא כדור הארץ עצמו),מסביר נאס"א.

הייעוד גם לא אומר שהם מהווים איום.לא ידוע על אסטרואידמעל 460 רגל לרוחב יאיים על כדור הארץ במאה הבאה בערך. באופן מכריע, הסיכוי להשפעה גדולה בחיינו הוא, ככל הידוע, קטן ביותר, אריק כריסטנסן, מנהל סקר קטלינה שמיים כמעט שואף לאסטרואידים באריזונה,אמר ל-Mashable מוקדם יותר השנה. כפי שדיווח Mashable:

השפעות של עצמים בקוטר של בסביבות 460 רגל מתרחשות כל 10,000 עד 20,000 שנה, ופגיעת "הרג דינוזאורים" מסלע אולי חצי מייל או יותר מתרחשת בטווחי זמן של 100 מיליון שנה. אם כי משהו קטן יותר בהחלט יכול להפתיע אותנו, כמו הבלתי צפויאסטרואיד בגודל מגרש כדורגל שהתנדנד רק 40,000 מייליםמכדור הארץ בשנת 2019. לכן צפייה היא קריטית. אולי לא נוכל להרחיק סלע שמתקרב מהכוכב שלנו - זה מרחב שאפתנימאמץ שלוקח שנים של תכנון- אבל אנחנו יכולים להתכונן להשפעה ולהזיז אנשים מהדרך.

שניים מתוך שלושת האסטרואידים החדשים שנחשפו, לעומת זאת, הם אכן בגודל "רוצח כוכבי הלכת". הם כנראה הגיעו מחגורת האסטרואידים הראשית, שבה חיים רוב האסטרואידים. האסטרואידים הקרובים לכדור הארץ נמצאים על מסלולים אקסצנטריים שהם יציבים במשך מיליון שנים בערך, הסביר שפרד. אבל כשהם מקיימים אינטראקציה עם כוח המשיכה של כוכבי לכת סמוכים, מסלוליהם יכולים להשתנות. בסופו של דבר, סביר להניח שהם ייפלטו למערכת השמש החיצונית.

הגדול מבין העצמים הללו, AP7 2022, צפוי לעבור קרוב מאוד לנוגה - בתוך כמה אלפי קילומטרים - ב-1,000 השנים הבאות. זה עלול לפגוע בוונוס, אם כי ההסתברות הזו נשארת נמוכה. "לא סביר שזה יקרה, אבל אי אפשר לדעת", ציין שפרד. יום אחד בעתיד, AP7 2022 עשוי גם הוא לנוע בנתיב מסלול כדור הארץ. זו הסיבה שהסלע האדיר הזה זוכה גם לתואר "אסטרואיד בעל פוטנציאל מסוכן" (כלומר, רוחבו גדול מ-460 רגל ומסלולו עובר בטווח של 4.6 מיליון מייל ממסלול כדור הארץ, או נתיב, סביב השמש).

אבל היום הזה, אם הוא יתרחש אי פעם, הוא לא בזמן הקרוב. אפשרות זו נמצאת בסדר גודל של מאות או אלפי שנים. "אין סכנה", הדגיש שפרד. "אין אינטראקציות עם כדור הארץ בעתיד הנראה לעין."

למרבה הצער, המציאות הזו לא תמנע מכמה אתרי חדשות לפרסם כותרות מטעות ומעוררות הפחדה על סלעי החלל שזה עתה נמצאו, כמו למשל, אני לא צוחק: "התגלה אסטרואיד ענק של 'רוצח כוכבי הלכת' - והוא הולך בדרכנו". זה זבל. למעשה, בכל פעם שאתר חדשות או ישות ברשתות החברתיות מזהירים מפני שאסטרואיד "הלך לדרכו", התעלם ממנו. המאמצים הקשים האלה רק מחפשים את הקליקים שלך. הסיפורים המפוקפקים הללו מתפרסמים מדי שבוע.עם זאת, נאס"א, פשוטו כמשמעו, אף פעם לא הוציאה אזהרה על אסטרואיד מאיים ונכנס.אם סלע חלל אי ​​פעם יהפוך לאיום, נאס"א, הבית הלבן ומנהיגים פוליטיים יהיו מעורבים.

כדי להגן על האנושות מפני פגיעות אסטרואידים, אסטרונומים ומומחי הגנה פלנטרית רוצים לדעת לאן מועדות פניהם של רוב האסטרואידים הקרובים לכדור הארץ. אם צופים שיום אחד - אולי בעוד עשרות או מאות שנים - יתקרב באופן מטריד לכדור הארץ, אז נוכל לעשות משהו בנידון. "אתה צריך לדעת מה מגיע, מתי זה מגיע וכמה קשה זה יפגע", אמר כריסטנסן ל- Mashable. אפילו אסטרואיד קטן יותר, בקוטר של 100 עד 170 רגל,יכול להרוס מקום כמו קנזס סיטי, ביתם של חצי מיליון איש. אז הסקרים עבור סלעים גדולים ו"קטנים" הם חיוניים.

ייתכן שהציוץ נמחק

רוצה עודמַדָעוחדשות טכנולוגיות מועברות ישירות לתיבת הדואר הנכנס שלך? הירשם לניוזלטר הסיפורים המובילים של Mashableהַיוֹם.

עם מספיק זמן (שנים),נאס"אלאחרונה הוכיח שאנחנויש את היכולת לשנות מעט את מסלול האסטרואיד, ובכך להציל את כדור הארץ מאסון פוטנציאלי. סוכנות החלל ריסקה לאחרונה חללית בגודל מכונות אוטומטיות באסטרואיד בגודל של אצטדיון. המאמץ דמוי המדע הבדיוני, שנקרא DART, או Double Asteroid Redirection Test, היה משימה מוצלחת כדי לראות כיצד הציוויליזציה יכולה לשנות את דרכו של אסטרואיד מאיים, אם אדם נמצא במסלול התנגשות עם הפלנטה שלנו.

מבין המעמד הגדול ביותר של סלעי חלל קרוב לכדור הארץ - אלה ברוחב 1 ק"מ או יותר - אסטרונומים מעריכים שהם מצאו בסביבות 95 אחוז מהם. הם לא מאיימים. נכון לנובמבר 2022, הם איתרו 857. זה אומר שישנם כ-20 עד 50 אסטרואידים "רוצחי כוכבי הלכת" האלה עדיין בחוץ. אסטרונומים היו רוצים למצוא עוד, ליתר ביטחון. זה אומר להציץ לשמי הדמדומים.

"לא מצאנו את כולם," אמר שפרד.