לאחר שבוץ' וילמור התמקם במושב המפקד שלסטארליינרמוקדם יותר הקיץ, הוא הודה לאנשים שהתכוננו לפוצץ אותו ואת חברתו לצוות סוני וויליאמסמֶרחָב.

"יוצא מן הכלל. עבודה יפה, חבר'ה," הנאס"אאמר אסטרונאוט לפני ניסיון שיגור שבסופו של דבר השתפשף. "נתראה בעוד כמה שבועות - או יותר."

פרשני ההשקה היו משועשעים.

"באץ', מתכנן להישאר שם יותר זמן," אמר ג'ים מיי, מהנדס בואינג, וחזר על תקשורת הרדיו של ווילמור. "אולי הוא יעשה כמה הדגמות נוספות של פיילוט ידני בזמן שהוא בסביבה."

כמה ימים לאחר מכן, שני האסטרונאוטים אכןשוגר לתחנת החלל הבינלאומית, והמילים הקודמות הללו חושפות את מצבם הנפשי לפני הטיסה: הם ידעו שהשבוע המתוכנן שלהם בחלל עשוי להיות יותר מזה. אבל המילים גם בשרו את המשך המשימה המפותלת.

במשך יותר מחודשיים, וילמור וויליאמס היו בלימבו 250 מייל מעל כדור הארץ. סטארלינר, ספינת החלל החדשה של בואינג שבה ניסו טייס מבחן, חוותה בעיות הנעה חמקמקות במסע. כעת על סוכנות החלל האמריקנית להחליט אם לשלוח אותם הביתה בקפסולת הניסוי שלהם או לעשות סידורים מסובכים כדי שייסעו בחללית אחרת - כזו שנבנתה ונשלטת על ידי המתחרה של בואינג,SpaceX. בואינג, מצדה, מאמינה בתוקף שסטרלינר יכולה להתמודד עם העבודה.

עוברים ל-SpaceXדרקון צוותהוא גם לא פתרון אידיאלי עבור נאס"א. לשינוי תהיה השפעה מדורגת על משטחי השיגור ועל לוח הטיסות.

"אנחנו מגיעים לנקודה שבה בשבוע שעבר באוגוסט, אנחנו באמת צריכים להתקשר, אם לא מוקדם יותר", אמר קן באוורסוקס, מנהל פעולות החלל המשנה של נאס"א.

מלבד הדאגה הכללית לבריאותם של ווילמור וויליאמס - גופם מקבל עודף קרינה והידרדרות עצם בחלל - הסוכנות מתמודדת עם שעון מתקתק עם המניפסט.

לקטע האמריקאי של תחנת החלל יש ארבעה נמלים - שניים לספינות חלל ושניים לספינות מטען. כרגע כמוסת SpaceX אחת ו-Starliner תופסות את שני רציפי הצוות. אין יכולת פעולה הדדית בין ספינות ארה"ב לנמלים רוסים, ומקומות מטען אינם מצוידים לספינות נוסעים. בקיצור, החניון מלא.

נאס"א כבר דחתההסיבוב הבא של הצוותחודש אחד כדי לקנות קצת זמן כדי להבין את הדרך קדימה עבור Starliner, אבל קפסולת SpaceX המושהית תהיה בדרכה לתחנה ב-24 בספטמבר. Starliner תצטרך להתנתק לפני כן, בין אם עם טייסים אנושיים או ברובוטים, כדי להתאים ספינת החלל השנייה SpaceX.

בנוסף ללוגיסטיקה בתחנה, נאס"א נאלצה לשקול כיצד שינויים ישפיעו על הפעילות בשטח. על ידי עיכוב של SpaceX הבאטיסת צוות-9, למשל, הסוכנות נאלצה להתאמץ כדי לקבל אישור להעביר את השיגור לשטח אחר במרכז החלל קנדי ​​בפלורידה. אחרת, Crew-9 יפריע להכנות לשיגור שלאירופה קליפר, משימת מדע רובוטית שנועדה ללמוד אחת מהןירחי צדק.

כל הדשדוש משאיר חלון די צפוף בספטמבר לסטארליינר לצאת. אם נאס"א תבחר לא לשלוח את האסטרונאוטים של Starliner הביתה בסטארלינר, הם יישארו בתחנה עד פברואר 2025, ויהפכו את ביקורם המקורי בן שמונה הימים לחופשה של שמונה חודשים.

"בשלב מסוים, אנחנו צריכים להביא את האנשים האלה הביתה, ולחזור לגודל צוות נורמלי ב-ISS", אמר באוורסוקס.

למרות שאסטרונאוטים מאומנים לשינויים בלתי צפויים ביציאות ובכניסות, אשהייה ממושכת בחללהמשמעות היא שהשניים ייפרדו ממשפחותיהם למשך יותר מחצי שנה.

אפילו אסטרונאוטים, שלפעמים נתפסים כעל-אנושיים, יכולים להיכנע לשיגעון החיים הרחק מכדור הארץ. האסטרונאוט של נאס"א פרנק רוביו, שבילה לאחרונה 371 ימים בתחנת החלל בגלל שהנסיעה הרוסית שלו הביתה התחילהדליפת נוזל קירור, אמר שזה היה ניסיון מלחיץ.

"הגורם הפסיכולוגי היה גורם יותר ממה שציפיתי",הוא אמר אז.

וילמור וויליאמס הוכנסו לעבודה מאז שהגיעו. בנוסף לבדיקות האבחון של Starliner, הם סייעו בדרכים אחרות במעבדה המקיפה. שניהם נטלו משימות תחזוקה נדחות - כמו הרכבת מעבד שתן גיבוי המכונה "Frankenpump" - שלעתים גרמו להם להיראות כמו שומרי חלל מהוללים.

להחזיק צוות נוסף בהישג יד כדי להרים רווחה הייתה הטבה עבור נאס"א, אבל יש לזה גם חסרונות. יותר אנשים במסלול פירושו פיות נוספים להאכיל, ופחמן דו חמצני נוסף לסינון מהאוויר. זמן על מכשירי כושר צריך להיות מנוהל בקפידה כדי להבטיח שכולם יישארו בכושר בסביבה חסרת המשקל.

העברת Starliner דרך שלב הבדיקות הייתה קרב בלתי פוסק עבור בואינג, אם כי נציגיהלא תמיד הגיעועל מדוע התוכנית סבלה כל כך הרבה כישלונות. שורה של נושאים משתרעים על פני עשור.

לאחר יציאת מעבורת החלל לגמלאות ב-2011, נאס"א רתמה את כל הנסיעות שלה על רקטות רוסיות לתחנת החלל, ועלתה לארצות הברית עשרות מיליוני דולרים לנסיעה. היו שראו בכך מבוכה לאומית.

נאס"א שכרה את בואינג ו-SpaceX כדי לבנות חלליות מסחריות כדי לשאת אסטרונאוטים אל התחנה וממנה בשנת 2014. בעוד שהקפסולה של SpaceX נכנסה לשירות לפני ארבע שנים, Starliner של בואינג עדיין לא קיבל הסמכה לפעילות טיסה סדירה. נאס"א מעולם לא התכוונה להכניס את כל הביצים שלהאילון מאסקהסל של ואומר ש-Starliner עדיין חיוני כגיבוי.

ב אהגשת רשות ניירות ערך בארה"בבואינג מסרה כי הבעיות של סטארלינר עלו לחברה 125 מיליון דולר ברבעון האחרון, עם סבירות שהיא "תרשום הפסדים נוספים בתקופות עתידיות".

כשנשאלו באיזו דרך רצו וילמור ווויליאמס לחזור לכדור הארץ, ג'ו אקבה, האסטרונאוט הראשי של נאס"א, אמר שזה לא תלוי בהם.

"זה לא ממש עניין של העדפה", אמר לכתבים ב-14 באוגוסט. "הם הולכים לחכות שננתח את הנתונים ונגיע עם ההחלטה, ושוב, הם יעשו מה שאנחנו מבקשים".