חברת רקטות תנסה לתפוס מאיץ כשהוא צונח באוויר, הישג שיכול לפתח עידן חדש של טיסות מטען קלות זולות יותר ותכופות יותר לחלל.

רוב הרקטות הן חד-פעמיות, שורפות דלק תוך דקות ונפלות כמו פגרים לתוך האוקיינוס ​​לאחר שהעלו את המטען שלהן במסלול להקיף את כדור הארץ. בין בוסטרים שניתן לשפץ ולעשות בהם שימוש חוזר, רבים צריכים להיות דגים תחילה מהים לאחר התזה מכוונת.

המשימה הזו, ש-Rocket Lab כינתה "There and Back Again", היא הניסיון הראשון של החברה לאחזר את אחת מהרקטות האלקטרון שלה - סוס עבודה באורך 59 רגל לשיגור לוויינים קטנים לחלל - לפני שהוא מתנגש בגלים. פעולה זו תמנע מהבוסטר - הפיר הראשי של הרקטה - לגעת במי הים המאכלים והמלוחים.

• 6 דברים שכדאי לדעת על המגה-רוקט הנקשר לירח של נאס"א

• נמל חלל אמריקאי לא מוכר יורה לתוך סצנת הרקטות הגדולה

• רקטה תתרסק לתוך הירח. זה ישאיר הרבה יותר מצלקת.

בעולם הצומח במהירות של טילים מסחריים, חברות טיסות חלל הופכות יצירתיות - וקיצוניות - בניסיונותיהן להציל את המנועים של מיליוני דולרים שנמצאים במאיצים שלהם, החלק שמוציא את החלליות מהקרקע. המטרה של Rocket Lab היא לקבלהמשגר ​​הראשון לשימוש חוזר מסוג מסלול מסלולבשוק הלוויינים הקטן.

לכידה מוצלחת של רקטת האלקטרון שלו תהיה כמו השחלת עין של מחט, בעוד החוט מצליף ברוח והמחט מזנקת כמו חתול בית. אבל בהתחשב במחיר הציוד שעל כף המאזניים, Rocket Lab יהיה מטורף לא לנסות את הפעלול האווירי, אמר סוון בילן, פרופסור להנדסת תעופה וחלל בפן סטייט.

"תאר לעצמך אם בכל פעם שאתה טס על פני ארצות הברית או טס לכל מקום, הם זרקו את המטוס כשהם סיימו", אמר בילן ל- Mashable. "זה אומר שהעלות של כרטיס תהיה פשוט אסטרונומית. אף אחד לא יטוס לשום מקום".

טכניקת הלכידה אינה רעיון חדש. כפי שציין בילן, בשנות ה-60, ארצות הברית לא יכלה לשלוח בחזרה נתונים מלווייני ריגול בצורה דיגיטלית, ולכן היא הסתמכה על מערכת פרימיטיבית יחסית שהודחהמיכלי סרטלכיוון כדור הארץ, האט אותם עם מצנחים, ושלח מטוסים לברור אותם מהשמיים.

בניית רקטה לשימוש חוזר מעניקה ללקוחות גישה תכופה יותר לחלל, אמר מנכ"ל Rocket Lab, פיטר בק. החברה משקיעה 40 אחוז מזמן הייצור שלה בייצור בוסטרים, המכונה גם "השלב הראשון" של הרקטה, והרכיב מייצג כמחצית מעלות ייצור כל אלקטרון, לפידו"ח שפרסמה החברהאֶשׁתָקַד.

"הכל קשור לאופן שבו אנו מצמצמים את העלות ואת מסגרת הזמן עד להעלאת דברים במסלול", אמר בק ל-Mashable. "מנקודת מבט הנדסית, זו פשוט דרך הרבה יותר נקייה לסובב רכב תוך פרק זמן קצר".

עבור SpaceX,שימוש חוזר בטילי Falcon 9 שלה, שנחתו על פלטפורמות בים מאז 2016, גם יסייעו לה לשלם על שאיפות אחרות, כמו החלום של המייסד אילון מאסק לשלוח אנשים למאדים על רקטה גדולה עוד יותר.

כדי להתכונן ללכידת מאיץ האלקטרונים, מעבדת רוקט הפילה העתק ניסוי ממסוקבמרץ 2020, המתין לפריסת המצנח שלו, ואז תפס את קו הדרוג המצנח עם מסוק שני במרחק של קצת פחות מקילומטר מעל האוקיינוס.

אבל לבונה הרקטות תהיה פחות שליטה על הלכידה במהלך הדבר האמיתי. כשעה לפני שהאלקטרון יתפוצץ, מסוק דו-מנועי גדול המשמש בדרך כלל לפעולות חילוץ או הובלת נפט מהחוף, יגיע למצב, ויטוס 150 מייל ימי מול חופי ניו זילנד. רק 2.5 דקות לאחר השיגור, המאיץ יתחיל ליפול בחזרה לכדור הארץ במהירות מסחררת של 5,150 קמ"ש.

כאשר המאיץ יגיע לכ-8 קילומטרים מעל דרום האוקיינוס ​​השקט, מצנח יפתח ויאט אותו ל-22 קמ"ש, מה שיהפוך אותו למטרה קלה יותר לתקיעה של המסוק. התמרון יתרחש רק שמונה דקות לערך לאחר ההמראה, כשהמסוק יוציא אותו מהשמיים עם וו משיכה.

יתרה מכך, המאיץ צפוי להגיע לטמפרטורות צורבות של למעלה מ-4,300 מעלות פרנהייט - הרבה מעל נקודת ההיתוך של פלדה - כאשר הוא ייכנס מחדש לאטמוספירה של כדור הארץ. הרקטה מצוידת בציפוי דק חדש בצבע כסף, מגן חום כדי לסייע בהגנה על תשעת מנועי הרתרפורד של המאיץ במהלך הירידה.

החל מיום שני, Rocket Lab אמרה שהשיגור יקרהלא לפני 28 באפריל UTC. בניסיון הראשון הזה, הצוות רוצה לבטל את מזג האוויר כגורם "כדי שנוכל להתמקד אך ורק בתפיסה,"החברה צייצה בטוויטר.אנשים יוכלולצפות בו בשידור חי, החל 20 דקות לפני ההמראה.

ייתכן שהציוץ נמחק

למשימה זו, הרקטה תתרומם מחצי האי מאהיה, ניו זילנד, כדי לשלוח 34 לוויינים במסלול קוטבי המסונכרן עם השמש סביב כדור הארץ. המטען כולל לוויינים שינטרו זיהום אור, ידגימו טכנולוגיה לפינוי זבל מהחלל ויקלו על מעקב ימי. נכון לעכשיו, משטח ניו זילנד הוא היחיד המסוגל לשגר אלקטרון, אבל Rocket Lab תתחיל להשתמש ב-אתר השקה באי וולופס, וירג'יניה, כבר בדצמבר, עשוי להשתמש באותה שיטת התאוששות מצנח ומסוק.

אם התמרון יעבוד, המסוק יחזיר את הרקטה לסירת התאוששות כדי לגרור חזרה לנחיתה לבדיקה.

אבל זה עלול להיכשל.

זו מציאות שרוב יזמי החלל מקבלים בימינו כדי להפוך את מה שנחשב קשה מדי להיבט שגרתי של עסקים, אמר בילן: "אני בטוח שהם ימשיכו בזה עד שהם יבצעו את זה".