SpaceX לא מנחית את הרקטות שלה בחזרה על כדור הארץ רק בגלל שזה נראה מגניב.

המניע האמיתי שלהם הוא פשוט: עלות.

באופן מסורתי, חברות רקטות משתמשות רק בטילים שלהם פעם אחת, ולמעשה מבזבזות חומרה שעלתה מיליוני דולרים לבנות לאחר שימוש אחד בלבד. הרקטות המבזבזות הללו נועדו להפוך לפסולת חלל או ליפול בחזרה דרך האטמוספירה של כדור הארץ ולהישרף, ולהשאיר את השאריות החרוכים לצנוח אל האוקיינוס.

אבל SpaceX לא עוסק במודל הזה.

החברה שנוסדה על ידי אילון מאסק הנחיתה חזרה לכדור הארץ בשנת 2015, לאחר שנים של פיתוח. במרץ 2017, SpaceXשיגר מחדש בהצלחה רקטה משומשת לחללואז הנחית את הציוד היקר בחזרה על כדור הארץ.

היום, SpaceXבאופן קבוע מחזיר את הרקטות שלו בבטחה לכדור הארץ, נוחתת על הקרקע או באוקיינוס, על ספינות המל"טים שלו. החברה ביצעה כעת בהצלחה יותר מ-20 נחיתות רקטות, כולל הנחתת שני מאיצי Falcon Heavy חזרה על היבשה במהלך טיסת הבכורה של הרקטה בפברואר 2018.

טילים לשימוש חוזר הם סיבה בסיסית לכך ש-SpaceX הפכה לאחת מחברות הטילים המובילות בעולם, רק עשור וחצי לאחר שמאסק פתח חנות בקליפורניה עם חצי תריסר מהנדסים. שימוש חוזר רקטות מוזיל את עלות הייצור, ובהתאם, מפחית את עלויות השיגור.

כחברה פרטית, SpaceX אינה מחויבת על פי חוק לפרסם את הדוחות הכספיים שלה, כמו אפל או פייסבוק, והם בדרך כלל קשוחים לגבי הפעילות הפיננסית שלהם. עם זאת, החברה פרסמה מידע מעורפל על המצב הפיננסי שלה.

כאשר דיברו בוועידת חלל על רקטת SpaceX משופצת, נשיא SpaceX ו-COO גווין שוטוולאמרש"זה היה פחות ממחצית" מהעלות של בניית מאיץ רקטות חדש.

החברה מפרסמת (ללקוחות פוטנציאליים) שהיאעולה 62 מיליון דולרלשגר רקטת פלקון 9 לחלל.אנליסטים הרהרוששימוש רקטות מחודשות עשוי להוריד את מחיר השיגור הזה בכ-20 מיליון דולר - או יותר.

תמחור תחרותי הולך וגובר - יחד עם רקטת Falcon 9 אמינה - הפכו את SpaceX לספק רקטות אטרקטיבי עבור אנשים כמונאס"א,חברות פרטיות, ועמים אחרים. לקוחות אלה שוכרים את SpaceX כדי לשגר לחלל לוויינים וחלליות - חלקן בעלות של מאות מיליוני דולרים.

אבל SpaceX מאמינה שהשאיפות היותר גדולות שלה - לבקר ולהקים חנות באזורים מרוחקים של החלל כמו הירח ומאדים - דורשות גם שימוש חוזר.

"הדרך היחידה שבה אנחנו הולכים לחקור את מערכת השמש ולהיות מסוגלים לחזור - ללכת לכוכבי לכת אחרים ולהיות מסוגלים לחזור - היא אם המערכות האלה ניתנות לשימוש חוזר", אמר שוטוול.

"אחרת הם נסיעות בכיוון אחד."

מלבד האימה של להיות תקוע על מאדים, סביר להניח שגם יהיה יקר מאוד לייצר רקטה חדשה, עם מנועים חדשים, בכל פעם ש-SpaceX או חברה אחרת רוצים לנסוע לחלק עמוק יותר של החלל.

עלויות הרקטות הבלתי קיימות הללו תרמו מדוע נאס"א הפסיקה לשלוח אסטרונאוטים לירח בשנת 1972, שלוש שנים לאחר שניל ארמסטרונג דרכה לראשונה על פני הירח הגיריים. בשנת 1969, נאס"א בילתהמעל חצי מיליארד דולרעל ארבעה שיגורים של רקטת שבתאי V (לא כולל עלויות רבות אחרות של משימות), שהיום שווה ערך ליותר מ-3.7 מיליארד דולר.

החל מאפריל 2018, SpaceX עושה שימוש חוזר רק בשלב הראשון של טיל ה-Falcon 9 שלה. החלק התחתון הזה של הרקטה מכיל תשעה מנועים מותאמים אישית.

בשלב הבא, SpaceX מקווה לעשות שימוש חוזר בחלק העליון של הרקטה, הנקראת ה-Fairing, שעולה כ-6 מיליון דולר לבנות. החברה מתכננת לתפוס את יריעות הצניחה בארשת גדולה מחוברת לספינה.

לדברי מאסק, גם SpaceXשוקל להשתמש ב"בלון מסיבה ענק"להביא חלק גדול נוסף של טיל הפאלקון 9, הנקרא השלב השני, בבטחה לכדור הארץ. אם אתה יכול להתעלם מההתייחסות המטופשת ל"בלון מסיבה", זו עשויה להיות מטרה ריאלית. שימוש בבלון כדי להרחיק את הרקטה מטה יכול לגרום לכך ששלב הרקטה לא יצטרך לחסוך בדלק הדרוש לנחיתה ממונעת.

ל-SpaceX בהחלט הייתה הצלחה רבה בשליחת לוויינים וסחורות למסלול כדור הארץ, אך לא ידוע מתי חברת טיסות החלל אכן תשלח משימות לירח ומחוצה לה.

אבל עבור אלה שבוחרים לנסוע אל אותם עולמות שוממים, קפואים ובלתי מסבירים, אולי תהיה נחמה בידיעה שיש דרך חזרה הביתה.

"אם אתה הולך למאדים ולא אוהב את זה, זה יהיה נהדר אם תוכל לחזור", אמר שוטוול.