במרחק שעת נסיעה מלאס וגאס ניצב סכר הובר של אמריקה, מחסום בטון המחזיק את טריליוני הגלונים של מי נהר הקולורדו המוחזקים בתוך אגם מיד.

הסכר הוא מקום גאה, שנבנה באלפי ידיים ובו 5 מיליון חביות בטון. דלתות המעלית המוזהבות שלה, עמודים בסגנון גות'אם ופסלי מלאך שומר סטואי מארגנים את שבילי ההליכה הגבוהים על גבי המבנה. דגל ארה"ב דופק בפטריוטיות על המדבר מוחלף מדי כמה ימים, ואז מוצע למכירה במרכז המבקרים.

עם זאת, ב-80 השנים שחלפו מאז השלמת הסכר הגדול, נהר הקולורדו באורך 1,450 קילומטרים - המכיל כ-40 מיליון אמריקאים במקומות כמו פיניקס, לאס וגאס ולוס אנג'לס - נחלש בהדרגה, ומפלס המים מעבר ל- הסכר האציל ירד במידה ניכרת במהלך שני העשורים האחרונים. הכתובת נראית בקלות על הקירות הסלעיים התלולים של מאגר אגם מיד, שם טבעת דמוית אמבט מראה היכן ישבו פעם המים בתקופות פוריות יותר.

היום, לעומת זאת, המים יושבים 150 רגל מתחת לקו זה, ושינויי אקלים הנגרמים על ידי אדם הם הסיבה העיקרית לכך.

במהלך המאה האחרונה, זרימת הנהר ירדה בכ-16 אחוזים, אפילו כשכמות המשקעים השנתית גדלה מעט באגן נהר הקולורדו העליון - אזור עצום המשתרע מוויומינג לניו מקסיקו.

מחקר חדשפורסם בכתב העתמחקר משאבי מיםטוען כי למעלה ממחצית מהירידה הזו נובעת מטמפרטורות מתמשכות ועליות באזור, מה שבסופו של דבר אומר שיותר מים מתאדים מהנהר, מה שמפחית את הזרימה.

אבל זה באמת היה בעשרים השנים האחרונות שהעניינים הידרדרו לבצורת גדולה, שסיפקה את האזורלקראת משבר קיצוב מים פוטנציאלי.

זו הבצורת הגרועה ביותר בהיסטוריה של נהר הקולורדו.

"הנהר מאז שנת 2000 נמצא בירידה חסרת תקדים", אמר בראיון בראד אודל, מחבר המחקר החדש ומדען בכיר לחקר מים ואקלים באוניברסיטת קולורדו סטייט.

"אין אנלוגי, מאז שבני אדם התחילו לאמוד את הנהר, לבצורת הזו," אמר אודל.

שיהיה ברור, עשרות מיליוני אמריקאים עדיין לא מסוכנים מהבצורת, אבל הצרות נמצאות בשנים הבאות.

אם המגמות יימשכו, אודלשהוקרן בעברירידות ניכרות של זרימת נהר הקולורדו בכ-20 אחוזים ב-30 השנים הבאות. עד סוף המאה, מספר זה עשוי לעלות ל-35 אחוזים.

הערים בדרום מערב ארה"ב התלויות בנהר הקולורדו לחיים ולשגשוג יצטרכו להסתגל לעולם שהוא עכשיומתחמם בקצב מואץ.

"אנחנו צריכים להסתגל לנסיבות יבשות יותר", אמר בראיון קרל פלסה, מדען גיאוגרפי מאוניברסיטת אריזונה שחוקר מדיניות מים בארה"ב.

בפועל, המשמעות היא שימוש בפחות מים באופן משמעותי הן בקהילות והן בחקלאות (אשרשותה כ-80 אחוזשל נהר הקולורדו), אמר פלסה, שלא הייתה לו מעורבות במחקר.

במהלך 150 השנים האחרונות, האנושות פלטה מספיק גזי חממה לאטמוספירה של כדור הארץ כדי להעלות את רמות הפחמן הדו חמצניהגבוה ביותר שהם היו ב-800,000 שנים. כדור הארץ כבר חם ממנוהיה ב-120,000 שנה.

"אנחנו כלואים - אנחנו לא יכולים לחזור למצב שהיה קודם", אמר ג'ונתן אוברפק, מדען אקלים מאוניברסיטת מישיגן שחקר בעבר את נהר הקולורדו אך לא היה לו תפקיד במחקר זה. רֵאָיוֹן.

כדי לקבוע את תפקיד האקלים בזרימת הנהר הפוחתת, אודל וצוותו העסיקו אמודל מזג אוויר בשימוש נרחבעם נתוני משקעים מ-100 השנים האחרונות כדי לקבוע כיצד נהר הקולורדו היה זורם ככל הנראה ללא התחממות מוגברת של מעלה אחת צלזיוס, או 1.8 מעלות פרנהייט.

לאחר מכן, הם השוו את המודל הזה להתחממות שהתרחשה בפועל במהלך המאה האחרונה, והראו כמה השפעה הייתה לעליית הטמפרטורות על דעיכת הנהר.

"זו יצירה משכנעת ומפורטת בצורה יוצאת דופן - היא באמת מסמרת אותה", אמרה פלסה. "המסר הוא ששינויי האקלים הולכים להפחית את כמות המים במה שהיא כבר מערכת לחוצה".

עליית הטמפרטורות, לעומת זאת, היא רק חצי מהסיפור.

אודל גילה ש-50 האחוזים האחרים של זרימת הנהר הפוחתת נובעים מגשם ומשקעים שיורדים במקומות הלא נכונים, כלומר אזורים שפחות סביר להזין את מערכת נהר הקולורדו. למשל, גשמים רבים יותר במדבריות יוטה פשוט יתנדפו, אמר אודל.

ובכל זאת, מחקר זה מדגיש שעליית הטמפרטורות משחקת תפקיד גדול בזרימת נהר הקולורדו הפוחתת, שכןיותר גלי חוםועונות חמות ארוכות יותר מייבשות את הנהר הארוך והמפותל. ולמרות שכמה ניתוחי אקלים חזו יותר גשמים במאה הנוכחית באגן נהר הקולורדו, הגשמים עדיין לא הגיעו, ואולי אף פעם לא יבואו.

"התבססות על כמות משקעים מוגברת כדי לחלץ אותנו היא הימור גרוע מאוד", אמר אודל. במקום זאת, הדגיש אודל את "הצורך להפסיק לפלוט גזי חממה".

"כל עוד נמשיך להעלות את הטמפרטורות על פני כדור הארץ, יהיו לנו פחות ופחות מים בקולורדו", אמר אוברפק.