בשיטוט ארוך, לאחרונה ביערנשרף בשריפה בטירה בקליפורניה בשנת 2020, צוות סקר בן שישה אנשים הציץ בסקרנות מרחוק.

"ראינו כתם לבן קטן ותהינו אם זה שלג במדרון מרוחק", אמר נייט סטפנסון, מדען יערות מהמכון הגיאולוגי של ארה"ב. בבדיקה מעמיקה יותר, זה לא היה שלג. זה היה עשן שהגיע מסקוויה ענקית איקונית. "זה היה מוציא נשימות עשן", נזכר סטפנסון, מהתצפית ב-22 באפריל.

העץ המרוחק עשן (בוער ללא להבות) מאז שריפות הציתו מטעי סקוויה בפארקים הלאומיים סקויה וקינגס קניון בספטמבר 2020. העשן הנדיר מייצג אתמשטר האש המודרני המועצם של המערב: שילוב חזק שלבין יתר גורמים מתחממים ויערות מגודלים ומנוהלים בצורה לא נכונה, הותיר אפילו את הענקים האיתנים של סיירה נבאדה חשופים ללהבות. הם ההעצים הגדולים ביותר על פני כדור הארץ. אולם כמו ההערות שירות היערות האמריקאי, "רוב העצים העתיקים הללו חיו דרך מאות שריפות, ובכל זאת שריפות בר מודרניות הורגות אותם."

הערכות מוקדמות, אף שעדיין ראשוניות, מצאו ששריפת הטירה הרגה כ-10% מכל הסקויות הטבעיות בסיירה נבאדה, הסביר סטפנסון, שחוקר סקוויות. "זה היה נורא", אמר. "זה הרג המון המון המון סקויה גדולים".

יערות קליפורניה, ואולי כמה מטעי סקוויה, עשויה לפתח עונת שריפות קשה של 2021 -בעקבות עונת השריפות ההיסטורית והסיוטית של 2020. גולדן סטייטקיבל רק מחצית מהמשקעים הממוצעים שלוהחורף הזה. כמעט כל קליפורניה, כמו רוב המערב, נמצאת כעתשלב כלשהו של בצורת.

"העובדה שאזורי העובדה עדיין זועמים ומעשנים משרפת הטירה של 2020 מדגימה עד כמה הפארק יבש", אמר לייף מתייסן, עוזר ניהול האש של הפארקים הלאומיים סקויה וקינגס קניון, בהצהרה. "עם כמות השלג והגשם הנמוכה השנה, ייתכנו תגליות נוספות עם מעבר האביב לקיץ".

ייתכן שהציוץ נמחק

סקוויה זועקת

סקוויה ענקית שרויה בחורף היא נדירה. זה משהו שסטפנסון ראה רק כמה פעמים בעבר במהלך חורפים יבשים במיוחד, במיוחד במהלךהבצורת של קליפורניה 2012-2016.

איך עץ יכול לעשן כל כך הרבה זמן? ובכן, סקויה ענקית היא עץ יוצא דופן. תא מטען בגודל בינוני עבה כמו "קרון נוסעים של רכבת נעמד על קצהו", הסביר סטפנסון. שריפות קודמות ואירועים אחרים משאירים בדרך כלל חללים גדולים של עצים יבשים ומתים בסקויה. במהלך שריפות, גחלים יכולות למצוא את דרכן לתוך החורים הללו, ולהתחיל לבעור. חורף יבש, לעומת זאת, לא יכבה את השריפה. אבל זה קר מדי מכדי ששריפות יבעירו מהר או בלהבה. אז זה מעיק. "יש לו היצע עצום של עצים מתים", אמר סטפנסון.

לסקויה של היום יש אתגרים ייחודיים ומרתיעים. העצים הגדולים הם אכןמותאם היטב לחיות עם אש. למעשה, אש נחוצה להנצחת העצים, שכן אוויר חם מהלהבות פותח את הקונוסים הקשוחים של הסקויה ומאפשר לזרעים לרדת גשם על קרקעית היער.

• ובכל זאת, אחרי מאה שנה שלדיכוי שריפות פדרלי אינטנסיבי בארה"ב, סקויה יכולים לחיות ביערות צפופים מאוד. זה אומר שללהבות מודרניות יש שפע לא טבעי של דלק לשרוף, מה שתורם לתופת.

• קליפורניה חוותה גסיסה אדירה של עצים. כ-150 מיליון עצים מתו מאז 2010, כאשר בצורת ממושכת וחמה בין 2012 ל-2016 משחקת תפקיד בולט בהחלשת עצים ומאפשרת לחיפושיות קליפות רעבות לצרוך את הרקמות הפנימיות של העצים. העצים המתים האלה הם כעת דלק לשריפות, שאולי תרמו לתופת קליפורניה האחרונה.

• ביערות של היום, אין רק יותר עצים וצמחייה זמינים לבערה. הכל גם יבש יותר, כיאקלים חם יותר מקלל את הצמחים המערביים. "צריך רק מעט התחממות כדי להוביל לשריפה הרבה יותר", ג'ניפר באלץ', פרופסור חבר לגיאוגרפיה באוניברסיטת קולורדו בולדר, החוקרת את אקולוגיה של אש.אמר ל-Mashable ב-2020. בשנת 2020, חצי הכדור הצפוניחווה את הקיץ החם ביותר שלו.

ייתכן שהציוץ נמחק

כל זה מצטבר לתופת הרעות והלא בריאות שראינו בשנים האחרונות. מה זה מבשר על הסקויה הגדולים? מומחי סקויה ויערות, כמו סטפנסון, שקועים בתשובה לשאלות אלו. לדוגמה, הם צופים כיצד תופת מודרנית, שיכולה להדליק כתרים של עצים, עלולה להשפיע על זרעי סקוויה. האם השריפות הקשות האלה גם שורפות והורגות את הזרעים, כלומר שתילים טריים לא נולדים בעקבות שריפה קיצונית? "זו הסיבה שאנחנו הולכים לעשות מחקר רשמי," אמר סטפנסון.

ראה גם:3 שאלות גדולות של שריפות, ענה

סקוויה המעושנת - שעשויה להמשיך לעשן או לבעור בחורף הבא (אין באמת מה שיעצור את זה) - היא רק סימן גלוי לאופן שבו שריפות בר מודרניות, כמו אש הטירה, משפיעות על העצים הגדולים ביותר על פני כדור הארץ. זה סיפור מתהווה, והצוותים יבקרו יותר מהחורשים שנשרפו לאחרונה. כבר עכשיו, זה בטוח שמספר עצום של סקוויות ענק כבר מתים. כמה באמת מתו, בדיוק, היא אחת מהרבה שאלות כבדות משקל.

"זו לא הולכת להיות תמונה יפה," אמר סטפנסון.