אסטרונומים התמקמו בעולם שהם מאמינים שיש בו בדיוק את התנאים המתאימים לאטמוספירה עבה ואוקיינוס ​​בגודל חצי מהאוקיינוס ​​האטלנטי.

האקסופלנט -עולם שמקיף כוכב אחר מלבד השמש- הוא LHS 1140 b, והוא נמצא במרחק של כ-48 שנות אור מכדור הארץ, בקבוצת הכוכבים Cetus. כדור הארץ הוא קצת פחות מכפול מגודל כדור הארץ.

צוות של מדענים הצביע עלטלסקופ החלל ג'יימס וובב-LHS 1140 b פעמיים בדצמבר 2023. שימוש במכשיר מיוחד הנקרא ספקטרוגרף על הטלסקופ החזק, שהוא שיתוף פעולה ביןנאס"אוהאירופאי והקנדי שלהמֶרחָבעמיתים, הם חיפשו סימנים לאווירה.

"LHS 1140 b הוא אחד מכוכבי הלכת הקטנים הטובים ביותר באזור המגורים, המסוגל לתמוך באטמוספרה עבה", אמר ריאן מקדונלד, מחבר שותף במחקר האקסו-כוכבי המבוסס באוניברסיטת מישיגן.הַצהָרָה, "ואולי רק מצאנו עדות לאוויר בעולם הזה."

ציידי כוכבי לכת אקסופלנטים טבעו שמות לסוגים שונים של כוכבי לכת. רבים מהעולמות הידועים מסתובבים במעגלים הדוקים סביב הכוכבים המארחים שלהם. כוכבי לכת קטנים יותר מחולקים בעיקר לשתי קבוצות, הידועות כסופר-כדור הארץ ומיני נפטון. למרות ששני הסוגים גדולים יותר מכדור הארץ וקטנים מנפטון, כדור הארץ יכול להיות עד פי 1.75 מגודל כוכב הלכת הביתי שלנו, בעוד שהמיני נפטון כפול עד פי ארבעה מגודלו של כדור הארץ.

המטרה של הצוות הייתה לקבוע אם LHS 1140 b הוא מיני נפטון עשיר במימן או גרסה מוקטנת של כדור הארץ,מכוסה במים וקרח. המחקר שלהם שלל מיד את המיני נפטון, מכיוון ש-LHS 1140 b חסרה תכונות של אווירה גדולה ונפוחה. זה אומר שכוכב הלכת יכול להיות סלעי ויש לו קווי דמיון אחרים לכוכב הלכת שלנו.

"אבל האם אנחנו יכולים לומר משהו על ההרכב האטמוספרי של כדור-העל הזה?" אמר מקדונלד ב-X, לשעבר טוויטר. "שם הדברים נעשים ממש מרגשים".

הניתוח של החוקרים מצא ראיות אפשריות לכך שלכוכב הלכת יש אטמוספרה עבה ועשירה בחנקן כמו זו של כדור הארץ, שהיא78 אחוז חנקן. תוצאת המחקר, התקבלה עבורפִּרסוּםבמכתבי ה-astrophysical Journal, מגיע מטכניקה הנקראת ספקטרוסקופיה של העברה.

שיטה זו חוקרת את אור הכוכבים המסונן דרך האטמוספירה של כוכב הלכת. מולקולות בתוך האטמוספירה סופגות אורכי גל אור מסוימים, או צבעים. על ידי פיצול האור כמו פריזמה לחלקים הבסיסיים שלו - קשת בענן - יכולים אסטרונומים לזהות אילו מקטעי אור חסרים כדי להבין את ההרכב של האטמוספירה.

LHS 1140 b מקיף את aכוכב ננס אדום- כוכב קטן וקר בהרבה מהשמש - במרחק שכנראה יגרום להקפאת פני כוכב הלכת. אבל אם ל-LHS 1140 b הייתה אטמוספרה, העולם יכול לחוות אפקט חממה, מה שהופך אוקיינוס ​​נוזלי לאפשרי. הצוות גם מצא שהכוכב החיצוני הוא פחות מסיבי מהצפוי, אולי מעיד על כך ש-10 עד 20 אחוזים ממנו הם משקל מים.

רוב האסטרונומים מסכימים שלדעת מה יש בפניםאטמוספירה של כוכב אחרהוא מכריע בחיפוש אחר עולמות ראויים למגורים. נאס"א קראה בשובבות לאטמוספירה של כדור הארץ עצמו "שמיכת הביטחון" שלה: בלעדיה, סוג החיים הפורחים כאן לא היה קיים. הגולם הזה מחזיק חמצן באוויר ומסנן קרינה אולטרה סגולה מזיקה מהשמש, כל זאת תוך שמירה על חום העולם שלנו. יתר על כן, הוא יוצר לחץ המאפשר למים נוזליים להתקיים על פני השטח.

ייתכן שהציוץ נמחק

מדענים מצאו סימנים של אטמוספרות המקיפות כוכבי לכת רבים במהלך 20 השנים האחרונות, אך כולם היוכוכבי לכת ענקיים בגז, כמויוּפִּיטֶר, עם מעטפה המורכבת ברובה ממימן. המצוד אחר עולם דמוי כדור הארץ שחוטף באטמוספרה מגוננת חמק עד כה מהאסטרונומים, אבל ווב עזר לאחרונה למדענים למצוא מועמדים, כגון55 Cancri האוֹGJ 486b, מחקר אחר על כוכבי הלכת שמקדונלד היה שותף למחבריו.

הניתוח של צוות LHS 1140 b מצביע על כך שכוכב הלכת החיצוני הזה הוא עולם קפוא עם אוקיינוס ​​בעל עין שוורים ברוחב של כ-2,500 מייל בצד שתמיד פונה לכוכב שלו. טמפרטורת פני השטח במרכז האוקיינוס ​​עשויה להיות אפילו קרובה ל-68 מעלות פרנהייט מרעננת.

"סביר להניח שנצטרך שנים של תצפיות נוספות כדי להבטיח זיהוי קונקרטי של אטמוספירה ב-LHS 1140b", אמר מקדונלד ב-X, "אבל זה מבטיח שהסיור הראשוני משתלם!"