בשנת 1937, על סיפון רכבות שנעו באיטיות, המשמר הלאומי של הצבאלהביורים משומשיםבניסיון לדכא מכת ארבה בלתי פוסקת שחוצה דרך קולורדו.

אבל מדליקי הלהבות נכשלו. וכך גם חומרי נפץ. הארבה החזיק מעמד בקלות וטרף אדמות חקלאיות.

יותר מ-80 שנה מאוחר יותר, עדיין לא ניתן להכיל נחילי ארבה גדולים. בשבוע שעבר, ההודיע ​​האו"םכי ארבה מדברי - הסוג ההרסני ביותר - ירד על מזרח אפריקה, ובמהלך החודשים הקרובים החרקים עשויים להגדיל את אוכלוסייתם פי 500. "קניה לא התמודדה עם איום ארבה בסדר גודל כזה כבר 70 שנה", אמר האו"ם.

נחיל יחיד של ארבה, שהם מיני חגבים רעבים שיכולים להתפשט460 מיילים רבועים של אדמה, היו מכת מדינה - לפחות דרך עיניהם של בני אדם - במשך אלפי שנים. בזמנים מודרניים יותר, הבריטיםהקים יחידה נגד ארבהבשיא מלחמת העולם השנייה כדי להילחם במזיקיםבאפריקהוהמזרח התיכון, ואניו יורק טיימסכַתָבהרהר, בשנת 1976, אם ניתן היה לחסל "נחילים שמחשיכים את השמים" ו"מכחישים את ארץ היבולים" על ידי טכנולוגיה מתקדמת. גם היום, מצוקת הארבה נמשכת.

"זה לא מפתיע אותי שעדיין אין לנו אחיזה בזה", אמר איאן קוזין, מנהל מכון מקס פלאנק להתנהגות בעלי חיים, החוקר את נחילי הארבה.

כיום, הדבר הטוב ביותר שהאנושות יכולה לעשות הוא לנסות ולחזות היכן ייווצרו הנחילים לפני שתתרחש התפרצות אוכלוסין מסיבית ובסופו של דבר לצרוך שטחים עצומים של יבולים, שהם לעתים קרובות מזונם של אנשים כפריים. "אתה צריך לתפוס את זה מוקדם", אמר ריק אוברסון, מתאם המחקר ביוזמת הארבה העולמית של אוניברסיטת אריזונה סטייט.

ברגע שלארבה מצמיחים כנפיים כמבוגרים בוגרים, אין דרך חזרה. "הם פליירים חזקים," אמר אוברסון. "הם יכולים להיות במדינה אחת ולעבור למדינה אחרת עד סוף השבוע". ו"בזמן מגפות" של ארבה המדבר, האו"ם מציין כי נחילים עלולים "להשפיע על 20 אחוזים משטח כדור הארץ, יותר מ-65 מהמדינות העניות בעולם, ועלולים לפגוע בפרנסתה של עשירית מאוכלוסיית העולם".

לאחר שמתרחשת התפרצות או שההתחוללות מתחילה, האסטרטגיה הבוטה היא לרוב להפיל מיליוני ליטרים של חומרי הדברה כימיים על החרקים, דבר שמזיק לסביבה ולבריאות האדם, הסביר אוברסון.

אבל לזהות בדיוק היכן הארבה מתחיל לנחול יכול להיות מרתיע מאוד, במיוחד כשמדובר בארבה מדברי באפריקה ובאזורים סמוכים, המאכלסים באופן טבעי.אזורים מרוחקים, רובם לא מיושביםבגודל של כ-16 מיליון קמ"ר, או יותר מ-6 מיליון מייל רבוע. היצורים חיים בדרך כלל חיים בודדים, אך כאשר התנאים הסביבתיים הנכונים מתואמים (כמו לאחר עונה גשומה טובה), היצורים נמשכים זה לזה בצורה אינטנסיבית, משנים את צבעם, ולעתים קרובות מצמיחים כנפיים ארוכות יותר והופכים לשריריים יותר. הם הופכים לנחיל אדיר.

"אנחנו לא הולכים לפתור את הבעיה הזו כחברה אנושית בזמן הקרוב", אמר אוברסון.

באופן קריטי, האנושות לא צריכה להתאמץ לחסל לחלוטין את נחילי הארבה, רק בגלל שאוכלוסייתם יכולה להתפוצץ. אחרי הכל, נחילי ארבה הם תופעות פראיות וטבע. לניסיון לחסל את החרקים, גם אם זה היה אפשרי, עלולות להיות השלכות סביבתיות בלתי צפויות ומפלגות. "זה אחד מפלאי עולם הטבע," אמר קוזין. "אנחנו לא רוצים לעצור אותם. אנחנו רק רוצים לנהל אותם."

לנחילי ארבה יש קווי דמיון לשריפות בשדה קוצים, הסביר אוברסון. בטח, אף אחד לא רוצה שהבית שלו יישרף. אבל בקנה מידה רחבדיכוי שריפות בשדה קוצים, תופעת טבע, הביאה ליערות מגודלים מאוד,תורם לתופת נפיצהבמערב ארה"ב מה עשוי לעשות הרג של מיליארדי ארבה? עדיף לא לגלות.

כדי להדוף כמה נחילי-על מזלול מזון אנושי, המשימה העיקרית היום היא חיזוי. ארגון המזון והחקלאות של האו"ם שואף כיום לחזות את הנחילים.היכן יכה הארבה?אוכלוסיות ארבה יכולות להתפוצץ לאחר הגשמים הנכונים, בזמנים הנכונים, או לאחר חורפים מתונים, הסביר אוברסון.

אבל, יש שלל דברים אחרים כדי להסביר טוב יותר את קוזין לחוץ. "אנחנו בקצה הקרחון של מה שאנחנו צריכים לדעת" לתחזיות טובות יותר, אמר, כמו איך מיליארדי חרקים יגיבו למזג האוויר המשתנה, מה יש לאכול מאות קילומטרים קדימה - וכמה ארבה יגיבו לֶאֱכוֹלאֶחָד אֵת הַשֵׁנִי.

"ארבה הוא קניבליסט מאוד", הסביר קוזין, וציין שהם מתחילים לקניבליזציה כאשר מתחילים נחילים והאוכל מתחיל להיעלם. "ברגע שהמשאבים מוגבלים הם פונים זה לזה".

למרות שנחילי ארבה משפיעים על אחד מכל עשרה אנשים על פני כדור הארץ, יש חוסר משווע במימון למחקר נחילים. בין השאר, הסיבה לכך היא שהנחילים קיימים במחזורי פריחה ופריצה, כך שאולי יהיה פחות עניין מחקרי בשנים, או לפעמים עשרות שנים, בין התפרצויות. יתרה מכך, קוזין ציין כי נחילי ארבה בדרך כלל אינם יורדים על העולם העשיר. "זה משפיע על אנשים עניים", אמר, ולכן יש חוסר עניין מצד מדינות עשירות יותר.

האנושות, עם זאת, אינה צופה אומללה לחלוטין, שכן ענני ארבה באים רוחשים מהאופק. סביר להניח שהציוויליזציה נותנת דחיפה לנחילים האלה, גם קוזין וגם אוברסון הסכימו.

"אנחנו מנסים לשנות את הדוגמה של בני אדם קורבנות פסיביים של נחילי ארבה", אמר אוברסון.

אנו משקים שטחי אדמה עצומים, מספקים לארבה את המזונות העשירים בפחמימות שהם (ואנחנו) אוהבים.שינויי אקליםעלול להפוך נחילים לקיצונים יותר, כאירועי גשמיםלהיות אינטנסיבי יותרעל כוכב לכת מתחמם, אולי הוליד נחילים הניזונים מצמיחה בשפע בעקבות מבול. שאלות אלו דורשות מחקר נוסף.

בחודשים הקרובים, ארבה במזרח אפריקה יטרוף צמחים ואדמות גידולים לפני שהמזון שלהם ייגמר והם יימוגים - עד לנחיל הבא. זה מה שהם מיועדים לעשות.

"זה די יוצא דופן," אמר קוזין. "הארבה מצא את הטריק הזה כדי לשרוד בבומים ובפרקים."

"זה עובד טוב עבורם", הוסיף. "למרבה הצער, זה לא עובד טוב עבורנו".