מתי בפעם האחרונה זרמו מים על מאדים?

זו אחת השאלות המסקרנות והמסתמכות ביותר במדע הפלנטרי. הערכות קודמות מצביעות על כך שמאדים היה מדבר יבש מעצמות, נטול כל מים במשך כ-3 מיליארד שנים. אֲבָלמחקר חדש של מדעני מאדיםמצביע על כך שהמים זרמו על כוכב הלכת האדום לפני 2 מיליארד שנה, או מיליארד שנים מאוחר יותר ממה שהחוקרים שיערו.

משמעות הדבר היא שחיי מאדים - אם היו קיימים אי פעם - היו יכולים לקבל הרבה יותר זמן לשכון, או להתפתח, על פני המאדים.

"למאדים היו בתי גידול במשך זמן רב יותר ממה שחשבנו", אמרה ל-Mashable בת'אני אלמן, מדענית פלנטרית ומנהלת שותפה של מכון קק לחקר החלל במכון הטכנולוגי של קליפורניה. אהלמן היה שותף למחקר,פורסם ב-27 בינואר בכתב העתAGU מתקדמים.

דוגמה מצוינת לראיה זו למים מוצגת בתמונה למטה, שנלכדה על ידי הלוויין של נאס"א, Mars Reconnaissance Orbiter. החוקרים בדקו תמונות של תעלות מיובשות ושקעים שהכילו מרבצים גדולים של מלח. אלו הם הגושים הלבנים הכתמים הנראים בערוץ. (רוחבו של המכתש הבולט מימין לנתיב המים העתיק הוא כקילומטר).

מרבצי המלח, הסביר אלמן, נמצאים במורד מגובה גבוה יותר. זוהי עדות חזקה לכך שמים נמסים פעם משלג על מדרונות וגבעות (כמו בכדור הארץ) ואז זורמים למטה. "הם היו צריכים להגיע משלג וקרח", אמר אלמן. החוקרים מצאו את מרבצי המינרלים המלוחים הללו בבריכות רדודות ובערוצים המתפתלים שבעבר הזינו את הבריכות הללו.

עד היום המרבצים המלוחים הללו, החוקרים השתמשו בהבנות ידועות לגבי כמה זמן נוצרו מכתשים ואדמות געשיות על מאדים. לדוגמה, אם נוצרו שטח געשי לפני כ-2 מיליארד שנה, אז המלחים שנאספו למעלה וודאי זרמו לאחר מכן, מה שמספק אומדן גיל.

למעשה, לוויין מוקדם יותר של מאדיםגילה את המלחים האלה לפני כמעט 15 שנה. אבל התגליות הישנות הובילו לתובנות חדשות ומרגשות לגבי מים על מאדים.

מדענים פלנטריים בטוחים שמאדים היה פעם עולם עםאוקיינוסים כחולים, רחבי ידיים, קצת כמו כדור הארץ. מה שנותר לא ידוע הוא האם חיים כלשהם שגשגו במקומות המימיים של מאדים. רובר ההתמדה של נאס"א מחפש כעת סימנים פוטנציאליים לחיים קודמים במכתש Jezero של הפלנטה, מקום שלפי סוכנות החלל היה"פעם הוצף במים והיה בית לדלתא עתיקה של נהר."

עם זאת, מכתש Jezero, ככל הנראה, החזיק מים לפני כ-3.5 מיליארד שנים. מחקר אחרון זה טוען שמאדים אירח מים הרבה יותר מאוחר, אולי מאוחר יותר מאשר לפני 2 מיליארד שנה. הישארו מעודכנים. אלמן ועמיתיה נמצאים על שביל המים.

"ייתכן שלמאדים היו כמויות קטנות של מים נוזליים לאחרונה הרבה יותר ממה שאנחנו חושבים", אמר אלמן. "השאלה היא באיזו תקופה לאחרונה".