מוקדם בערב חג המולד בשנת 2024, אנאס"אכלי שיט שטפו במהירות יוקדת באטמוספירה של השמש.

הפרקר סולארית פרוב, מצויד במגן חום חזק, עשה את הגישה הקרובה ביותר אי פעם לכוכב הדינמי שלנו, שהגיע כ-3.8 מיליון מייל (6.1 מיליון ק"מ) מפני השטח הכוכבי. זה קרוב פי שבעה מכל בדיקה אחרת. המשימה נועדה לטוס לתוך עטרה של השמש, או האטמוספירה החיצונית, אשר מולידה רבות מסופות השמש ומזג האוויר העוצמתיים המשפיעיםכַּדוּר הָאָרֶץ.

כדי להבין את התנהגותו של הכוכב שלנו, מלאכה הייתה צריכה ללכת לאן ששום מלאכה לא הלכה קודם לכן.

"זה ממש מרגש", נור ראואפי, אסטרופיזיקאי במעבדה לפיזיקה יישומית של ג'ונס הופקינס ומדען פרויקט עבור המשימה, סיפר ל-Mashable. "השמש היא כמו מעבדה עבורנו."

אף על פי שנאס"א הודיעה על הטיסה ההיסטורית בערב חג המולד, הגשושית תהיה בעמדה לשלוח צליל משואה לכדור הארץ ב-27 בדצמבר, שיאשר את בטיחותה.

כדי לעבור את שובר השיא הזה, הגשושית באורך של כמעט 10 רגל ביצעה 22 מסלולים סביבשֶׁמֶש, מה שמאפשר לו לצוף עמוק יותרלתוך הקורונה. ותוך כדי כך, החללית תופסת תאוצה ללא הרף. כשאתה מתנדנד שוב ושוב ליד עצם כה מסיבי וחזק מבחינה כבידה - השמש היא כדור של גז חםפי 333,000 מסיביתבתור הפלנטה שלנו - אתה צובר המון מהירות. החוצה פנימהמֶרחָב, אין שום דבר שיעצור את התנועה הזו.

בטיסה קרובה זו הגיעה הגשושית לכ-430,000 מייל לשעה (692,000 קמ"ש).

"זה כמו ללכת מפילדלפיה לוושינגטון הבירה בשנייה אחת", התפעל ראואפי. "זה מרתק. זה החפץ המהיר ביותר מעשה ידי אדם אי פעם".

ייתכן שהציוץ נמחק

החללית יכולה לשרוד צלילה כה קיצונית לתוך הקורונה מכיוון שהיא מצוידת בכוח חזקמגן חוםנועד לעמוד בפני קרינת שמש עזה. המגן עצמו, שקוטרו שמונה רגל (2.4 מטר) ועובי 4.5 אינצ'ים (כמעט 12 סנטימטר), מתחמם לכ-2,500 מעלות פרנהייט, אבל רק כמה מטרים מאחורי המגן, הסביבה נעימה באופן מפתיע. המכשירים פועלים בסביבות טמפרטורת החדר.

מדוע Parker Solar Probe חלפה אל השמש

בשנת 2022, הגשושית טסה ל"אחד החזקים ביותרפליטות המוניות העטרה(CMEs) שהוקלטו אי פעם,"נאס"א הסבירה. CME הוא התפרצות של מסה של גז סופר חם (פלזמה) לחלל.

ראואפי מקווה שזה יקרה שוב. (השמש נמצאת בשיא פעילותה, הנקראת מקסימום שמש, כך שהסיכויים טובים ככל שיהיו).

כאשר השמש משחררת פיצוץ של אנרגיה וחלקיקים, הקורונה מאיצה את החלקיקים הללו. לסערות שמש כאלה יש השלכות עצומות על רשתות האנרגיה ומערכות התקשורת שלנו על פני כדור הארץ, כמו גם עלאסטרונאוטיםבחלל - במיוחד כאשר נאס"א מתכוננת להחזיר אסטרונאוטים למדינהיָרֵחַ, ובסופו של דבר, מעבר.

"זו הסיבה שאנחנו רוצים לטוס דרך אזורים שבהם החלקיקים האלה מואצים", אמר ראואפי. "אנחנו רוצים להבין איך מתבצעת התאוצה".

חוקרי ה-Parker Solar Probe מצפים שהחללית, המצוידת במכשירים למדידה וצילום של רוח השמש (זרם קבוע של חלקיקים טעונים הנובעים מהקורונה), תאפשר לנו לחזות טוב יותר מתי והיכן CME חזק אוהתלקחות סולאריתעלול לפגוע.

לדוגמה, כאשר CME מתפרץ מפני השטח של השמש, הוא חייב לעבור למעלה מ-92 מיליון מיילים כדי להגיע לכדור הארץ. בדרך, הגז החם הזה "יערם" את רוח השמש לפניו.

"זה ישפיע על זמן ההגעה שלו לכדור הארץ", הסביר ראואפי. הידע על דינמיקת החלל הזו הוא קריטי: תחזית מזג אוויר טובה בחלל תאפשר לחברות חשמל לכבות זמנית את החשמל כדי להימנע מהעברת נחשול מתח מ-CME, ופוטנציאל לפוצץ חשמל למיליונים.

לשמצה, בשנת 1989, CME עוצמתי הקשור להתלקחות שמש הוציא את החשמל למיליונים בקוויבק, קנדה. ה-CME פגע בשדה המגנטי של כדור הארץ ב-12 במרץ באותה שנה, ואז, כתב האסטרונום של נאס"א סטן אודנוולד, "ממש אחרי 2:44 לפנות בוקר ב-13 במרץ, הזרמים מצאו חולשה ברשת החשמל של קוויבק. תוך פחות משניים דקות, כל רשת החשמל של קוויבק איבדה את החשמל במהלך ההפסקה של 12 השעות שלאחר מכן, מיליוני אנשים מצאו את עצמם לפתע במשרד חשוך בניינים ומנהרות תת-קרקעיות להולכי רגל ובמעליות שנתקעו". אותו אירוע סולארי מטוגן א10 מיליון דולרשַׁנַאיבתחנת הכוח הגרעינית של סאלם בניו ג'רזי.

בעקבות המסע הזה של ערב חג המולד דרך הקורונה, לבדיקה יש עוד שני מעברים מתוכננים במרץ ויוני 2025 שיביאו אותה למרחק דומה לשמש. זהו חקירה אמיתית לתוך טריטוריה לא ידועה, מקום בו מדענים מחפשים את הבלתי צפוי.

"אני מקווה שנראה משהו שמפתיע אותנו לא מעט", אמר ראואפי.