כלי השיט וויאג'ר של נאס"איצאו לאן שמעולם לא נעלמו מכונות אנושיות אחרות - החלל שבין הכוכבים. אבל זה כרוך בעלות.

במרחק של כ-15 ו-12 מיליארד מיילים משם, וויאג'ר 1 ו-2 נמצאות מעבר לבועת ההגנה שלשֶׁמֶש, הנקרא ההליוספירה. מחוץ לתחום הזה של בין-כוכבימֶרחָב, לגשושיות בנות כמעט 50 יש סבירות גבוהה יותר לנזק מחלקיקים עוינים במהירות גבוהה, הנקראים קרניים קוסמיות גלקטיות, בגלל מספר גדול יותר של חלקיקים שמתקרבים בכל שנייה.

"אנחנו מתחמקים מכדורים בחוץ", אמר ל-Mashable אלן קאמינגס, פיזיקאי של קרניים קוסמיות ב-Caltech - אוניברסיטת המחקר המנהלת את מעבדת ההנעה הסילון של נאס"א. קאמינגס החל לעבוד על משימת וויאג'ר לפני 51 שנים.

אבל להיטים ישירים הם בלתי נמנעים. בשנת 2010, בעודו על קצה ההליוספירה של מערכת השמש שלנו, וויאג'ר 2 החלה במפתיע לשלוח ג'יבריש בחזרה אלכַּדוּר הָאָרֶץ. קאמינגס חושד שקרן קוסמית גלקטית חולפת הכשילה חלק מזיכרון המחשב - אם כינאס"א הצליחה בסופו של דבר לתקןהבעיה. לאחרונה, וויאג'ר 1 לא הצליחה לשלוח בחזרה נתונים קריאים עבורחמישה חודשים, א במיוחדאירוע מדאיגשאולי גם הופעל על ידי קרן קוסמית. משהו השחית שבב מחשב.

"אנחנו לא יודעים הכל," הסביר קאמינגס, בהתייחס לקושי באבחון מושלם של תקלות רחוקות כל כך. "אבל אני כן חושב שהקרניים הקוסמיות הגלקטיות הן הצד האשם כאן לרוב הבעיות האלה."

קרניים קוסמיות גלקטיות חסרות רחמים מכיוון שהן חלקיקים טעונים זעירים ביותר, הנעים במהירויות מדהימות - כמעט מהירות האור. "הגלקסיה חדורה בקרניים קוסמיות גלקטיות", התפעל קאמינגס. אסטרונומים חושבים כוכבים מתפוצצים באלימות -סופרנובות- אחראים ליצירת רבים מהחלקיקים הללו, מכיוון שגל ההלם העצום מהאירוע מאיץ את החלקיקים. כשהם מופשטים מהקליפות החיצוניות שלהם, הם מסתערים בחלל כמו רק גרעיני אטומים.

הכבדים יותר, כמו אטומי ברזל שהופכים לקרניים קוסמיות גלקטיות, עלולים לגרום לנזק רב יותר מהקלים יותר, השופעים יותר. (זה קצת כמו להיפגע מכדור באולינג במהירות של 50 קמ"ש, לעומת כדור גולף.) הם יכולים לרכוב ישר דרך שבב מחשב - לשנות את הקוד שלו - או אפילו להיתקע שם, שם הם יכולים לחטוף אגרוף גדול עוד יותר על ידי ביצוע קבוע נֵזֶק.

כַּמוּבָן,נאס"אחלליות כמו הוויאג'רס מצוידות בחלקים עמידים לקרינה ומיגון, כולל עטיפה סביב כבלים קריטיים. שכבות אלה יכולות להרחיק חלקיקים מסוימים - אך לא את כולם. "אתה יכול להגן על עצמך במידה מסוימת, אבל חלקיק בעל אנרגיה גבוהה מספיק יעבור דרך ההגנות שלך", הסביר קאמינגס. בתחילת משימת וויאג'ר, מהנדסי סוכנות החלל היו מודאגים מהכלי החולפת במקוםיוּפִּיטֶר, כוכב לכת שמייצר קרינה עזה. אדם הרוכב באופן היפותטי על סיפון וויאג'ר היה נפגע עם אמינון קרינה פי 1,000 מהרמה הקטלנית. "זה היה די עוין," נזכר קאמינגס. הוא אמר כמה גלאים במכשיר המדידה של הקרניים הגלקטיות שלו (תת המערכת של הקרניים הקוסמיות)נפצעו, אבל בסך הכל, גם הכלי וגם החללית השלמה שרדו כדי לייצר תוצאות מדעיות חדשות, כולל תמונות תוססות וחסרות תקדים.

עם זאת, בקוסמוס העמוק יותר, הוויאג'רס עומדים בפני איום אחר. סביב ענק הגז יופיטר, כלי השיט רוססו בחלקיקים טעונים, אך הם היו באנרגיה נמוכה יותר. עכשיו במרחב בין כוכבי,כלי השיט חשופים לעתים קרובות יותר לאותם חלקיקים בעלי אנרגיה גבוהה. כל מקום בחלל - בין אם אצלנומַעֲרֶכֶת הַשֶׁמֶשׁאו מעבר לכך - יכול לעמוד באיום של קרן קוסמית גלקטית מזיקה. אבל הסיכויים מוגברים בתחום הבין-כוכבי.

מתי עשוי לבוא להיט כזה? "זו רק הזדמנות אקראית שם עכשיו," אמר קאמינגס.

מיליארדי קילומטרים משם, על פני כדור הארץ, בפסדינה שטופת השמש, קליפורניה, לעומת זאת, לכלי השיט יש שומר. או, לגיון של שומרים.מהנדסי נאס"אכבר עשרות שנים המציאו דרכים לשמור על כלי השיט המזדקן, מוכת הקרינה, בחיים. הם מתקשרים עם מחשבי וינטג' על סיפון הגשושיות בני כמעט חצי מאה. לדבר עם כלי שיט בין-כוכבי זה לא כמו לשלוח הודעת טקסט: זה לוקח כמעט יומיים לשדר ולאחר מכן לקבל הודעה. לאחרונה, באפריל, המהנדסים של נאס"א הסתדרו עם שבב מחשב פגום לצמיתות בוויאג'ר 1. על ידי העברת הודעות לכלי השיט, במרחק של יותר מ-15 מיליארד מיילים משם, הם אחסנו בהצלחה את הקוד הייחודי של השבב שהתנתק בשבבים אחרים, כ"אין אחד המיקום גדול מספיק כדי להחזיק את קטע הקוד בשלמותו", הסבירו בסוכנות. המלאכה שוב מתקשרת על בריאותה, אך עדיין לא מחזירה נתונים מדעיים.

"צריך לשבח את המהנדסים", הדגיש קאמינגס.

הם בהחלט היו עסוקים. ובחלל עוין, עם חלקיקים מהירים שזורמים ללא הרף, הם כנראה ימשיכו להיות. כלי השיט אוזלים בדלק גרעיני, אך עלולות - אם לא ייפגעו - להחזיר קריאות חסרות תקדים משטח לא ידוע עד אמצע שנות ה-30.

"חוקרים נתקלים בבעיות כשהם נכנסים לטריטוריה חדשה", אמר קאמינגס. "גם לואיס וקלארק לא היה קל."