נאס"אמדענים שמחכים לחזרתה של החללית OSIRIS-Rex יקבלו את פניה עם שיער אפור וקמטים הרבה יותר מאשר כשראו אותה עוזבת את משטח השיגור.

החללית נטולת הצוות עברה 4.4 מיליארד קילומטריםמֶרחָבבמהלך שבע השנים האחרונות במסע לבקר אאסטרואיד קרוב לכדור הארץ. הרובוט הגיע ליעדו,לִקְבּוֹעַ, ואסף חצץ - אולי בערך כוס - באוקטובר 2020.

כעת, כשהחללית מתקרבת לכדור הארץ, הצוות ינסה להביא את המדגם הזה עד הבית על ידי הפלת הקפסולה 63,000 מייל מעל כדור הארץ -כשליש מהמרחק מכדור הארץ לירח. היעד הקרקעי הוא רק 250 קילומטרים רבועים, במדבר הררי גבוה של יוטה.

"זה שווה ערך לזריקת חץ לאורך מגרש כדורסל ולפגוע בבול-עין", אמר ריץ' ברנס, מנהל הפרויקט של נאס"א.

אם זה יעבוד, OSIRIS-Rex תהיה המשימה הראשונה בארה"ב שתחזיר דגימת אסטרואיד.

מהי מטרת משימת OSIRIS-Rex?

משימת OSIRIS-Rex בסך 800 מיליון דולר עומדת עבורהמקורות, פרשנות ספקטרלית, זיהוי משאבים ואבטחה Regolith Explorer. החללית הרובוטית שוגרה ב-2016 מקייפ קנוורל, פלורידה, והיא המשימה הראשונה של ארה"ב שמנסה לשלוף דגימה של אסטרואיד ולהחזירה לכדור הארץ לצורך מחקרים במעבדה. האסטרואיד ידוע בשם Bennu.

לא מאז סלעי ירח אפולו, שנאספו בין 1969 ל-1972, נאס"א החזירה מזכרות חלל בסדר גודל כזה. סוכנות החלל של יפן, JAXA, לעומת זאת, שלפה כבר פעמיים דגימות אסטרואידים קטנות יותר, מאיטוקאווהוריוגו.

בקרת המשימה, שבה נשלחות פקודות לחללית - כולל רצף התמרונים הנחוצים להעברת הדגימה לכדור הארץ - מבוססת בלוקהיד מרטין בליטלטון, קולורדו.

מה זה בנו?

בנו, על שמו של אלוהות ציפורים מצרית עתיקה, הוא אסטרואיד שהתגלה בשנת 1999. רוחבו קצת יותר מ-1,600 רגל, או בערךבגודל של בניין האמפייר סטייט. סלע החלל העשיר בפחמן הוא בצורת טיפה ועשוי מחצץ וסלעים בקושי מוחזק יחד על ידי מיקרו-כבידה משלהם.

"אני אוהב לחשוב על בנו כעל הר קטן המרחף בחלל החיצון", אמר דנטה לורטה, המדען הראשי של הצוות, שבסיסו ב-אוניברסיטת אריזונה.

בנו זכה לכינוי "האסטרואיד הטריקסטר" מכיוון שהוא מבלבל את הצוות לאורך כל המשימה. מדענים האמינו שכאשר החללית תיגע כדי לאסוף את הדגימה לפני שלוש שנים, היא תתקל במשטח מוצק. במקום זאת, האסטרואיד הגיב לחללית יותר כמו נוזל, אובור כדורים של ילד.

בנו נבחר למשימה מכיוון שהוא עמוס בפחמן, כלומר יכול להכיל את מקורות החיים הכימיים. יש לזה גםסיכוי קלוש מאודלפגיעה בכדור הארץ במאה הבאה. למידה על האסטרואיד יכולה להיות מועילה בעתידמאמצים להסיט אותו, אם יהיה צורך בכך. בנו נחשב גם ליעד נוח לאסטרואיד מכיוון שמדי כמה שנים הוא חוצה את מסלולו של כדור הארץ סביב השמש, מה שמקל על הגעה מאסטרואידים אחרים.

מדוע נאס"א אספה דגימת אסטרואיד?

מדעני נאס"א מעוניינים לחקור אסטרואידים, השאריות הריסות מהיווצרות מערכת השמש שלנולפני כ-4.6 מיליארד שנים. סלעי החלל העתיקים האלה - או "סלעי סבא", כפי שניסח זאת אחד מחברי הצוות - יכולים לספק רמזים לגבי האופן שבו התפתחה מערכת השמש כולה.

על ידי בדיקה של דגימה של בנו, הצוות מוכן לבחון שאלות גדולות, כמו כיצד נוצרים חומרים אורגניים ומדוע צצו חיים על פני כדור הארץ? מדענים עדיין לא לגמרי מבינים איך להגיע ממולקולות פחמן פשוטות, כמו הגז הטבעי מתאן, למורכבות, כמו חומצות אמינו שמייצרות חלבונים וחומצת גרעין המרכיבה את החומר הגנטי, אמרה לורטה.

מאות מדענים ו-60 מעבדות ברחבי העולם יהיו מעורבים בניתוח חלקים מהמדגם עם שובה. למרות שהם לא בטוחים מה הם ימצאו בתוך המיכל, הם לא מצפים לחייזרים מיקרוסקופיים.

"מבחינת האם יש לו חומר ביוטי, זו הסתברות קטנה ונעלמת", אמרה לורטה.

מתי מדגם OSIRIS-Rex יחזור?

כוס החצץ של בנו תחזור בקפסולה זמן קצר לאחר הכניסה מחדש,בשעה 10:42 ET 24 בספטמבר.אבל ארבע שעות לפני שהחבילה חודרת את האטמוספירה של כדור הארץ, בקרי הטיסה יקבלו החלטה אם להמשיך בהפרדת הקפסולה מהחללית שלה, בהתבסס על בטיחות האדם, שרידות הקפסולה ודיוק הנחיתה.

לאחר שהחללית תשחרר את הקפסולה במרחק של כ-63,000 מיילים מכדור הארץ, היא תיסע בחלל במשך כ-20 דקות לפני שתפעיל את הדחפים שלה כדי להימנע מכדור הארץ. בשלב זה, זה יתחילהמשימה המורחבת שלהלאסטרואיד אחר. אם הכל ילך כשורה, החללית תגיעאפופיסבשנת 2029.

אם מסיבה כלשהי בקרי טיסה סקרנו "לא ללכת" לנחיתה, הקפסולה תישאר עם החללית בזמן שהיא תעוף על פני כדור הארץ. בעוד שנתיים יכולה תהיה לצוות הזדמנות נוספת לשחרר את החבילה.

היכן תנחת קפסולת OSIRIS-Rex?

הקפסולה של OSIRIS-Rex תנחת בקפסולת הצבאיתטווח מבחנים ואימונים ביוטה, מדרום מערב לסולט לייק סיטי. לאחר מכן הוא יועבר במסוק לחדר נקי במטווחDugway Proving Ground, המתקן הגדול והמבודד ביותר של הצבא ביבשת ארצות הברית. המתקן מיועד לבדיקת נשק כימי וביולוגי, כמו גם ציוד לחימה אחר.

זהו מיקום אידיאלי למשהו ליפול מגן עדן: אין כמעט נשמות בסביבה שייפגעו מטיל נופל, מלבד הבקר וחיות הבר שמסתובבות בבסיס המשתרע על 2.3 מיליון דונם.

רוצה עודמַדָעוחדשות טכנולוגיות מועברות ישירות לתיבת הדואר הנכנס שלך? הירשם לניוזלטר Light Speed ​​של Mashableהַיוֹם.

"זה מקום יפה להנחית את הקפסולה לדוגמא," אמר ברנס. "למה? כי הוא עצום. המרחב שלו מטריף את הדעת, באמת."

מצנחים יאטו את הקפסולה מ-27,650 ל-11 מייל לשעה לפני שהיא תפגע בקרקע. במהירות הגבוהה ביותר, הקפסולה, מוגנת במגן חום, תהיהמוקף בכדור אש. חיל האוויר ישתמש במכ"ם ובמצלמות כדי לקבוע את מיקומו המדויק עבור צוות ההחלמה.

לאחר הובלת הקפסולה במסוק לחדר הנקי בבסיס, הצוות יעניק לה מה שנקרא "טיהור חנקן", שיטה להחלפת גז ולחות לא רצויים במערכת בחנקן. למחרת, הקפסולה תטוס במטוס C-17 למרכז החלל ג'ונסון של נאס"א ביוסטון לצורך ניתוח מעבדה ראשוני. הצוות יחלק חלקים מהמדגם וישלח אותו לחוקרים ברחבי העולם.

כיצד לצפות במדגם OSIRIS-Rex חוזר

אם אין לך אישור מיוחד לעלות על המטווח הצבאי, לא תהיה לך הזדמנות לראות את האירוע הזה באופן אישי, אם כי חלק מהכתבים יורשו בבסיס לצפות בפעולות מרחוק. האתר עצמו עצום מכדי לדעת היכן לחכות ולצפות לחבילת הצניחה. ואין נקודת תצפית לראות את המחזה הזה מתרחש מחוץ לטווח.

אבל הצופים יוכלו לצפות בחלק מהפעילות מהבית.נאס"א מתכננת לשדר שידור חי של חזרתו של OSIRIS-Rexהאתר שלהויוטיובהחל מהשעה 10 בבוקר ET (או 7 בבוקר MST, הזמן המקומי ביוטה) 24 בספטמבר.הקפסולה צפויה להיכנס לאטמוספירה של כדור הארץ בשעה 10:42 בבוקר ET ולנחות כ-13 דקות לאחר מכן.

"דבר אחד שאנו נוטים לעשות הוא אנתרופומורפיזציה של החללית. 'זוכר מתי (אספנו)? זוכר מתי הקפנו?'", אמר ברנס. "קצת מאיתנו נמצאים על החללית הזו, וקצת מאיתנו חוזרת הביתה."