בלשים ריחחו מקור גדול של גז מחוץ לחוק, בלתי נראה וחסר ריח, הנישא כעת באטמוספירה של כדור הארץ. הכימיקל הזה, CFC-11, אינו חוקי בכל מקום בכל מדינה, מכיוון שהוא מדלדל את שכבת האוזון של כדור הארץ - שמגינה על החיים מקרינת השמש.

הבלשים הם צוות של מדענים עולמיים שחשפו מחוזות ספציפיים במזרח סין שאחראים לפליטת עומסים של גז הורג אוזון זה לאטמוספירה מאז 2013. החוקריםפרסם מחקרביום רביעי ביומןטֶבַע, המתאר כיצד השתמשו במכשירי זיהוי כדי לאתר מקורות עיקריים של הכימיקל האסור הזה, מבלי לדרוך בסין.

"התוצאות מצביעות על עלייה בפליטות בעיקר בשני מחוזות של סין", אמר סטיב מנצקה, מדען של המינהל הלאומי לאוקיאנוס ואטמוספירה (NOAA) שעוקב אחר שביל CFC-11. "ניתן להסביר חלק גדול מהפליטות העולמיות [CFC-11]".

אבל, למרות שכמחצית מהפליטות העולמיות של CFC-11 - המשמשות לייצור בידוד קצף - הופקו כמעט בוודאות במחוזות שאנדונג והביי במזרח סין, שאר מבצעי הגלובוס נותרו עלומים, לעת עתה. ייתכן שהם פועלים בחלק אחר של סין, אסיה או בצד הנגדי של כדור הארץ. "אנחנו לא יודעים מאיפה כל השאר זה מגיע", הסביר מנצקה, מחבר מחקר. "יכול להיות שזה מגיע מאזורים אחרים ברחבי העולם".

הראיות נגד פולטי CFC הנוכלים הלכו וגדלו. בשנה שעברה, מנצקהמחקר שפורסםשמצא "עלייה בלתי צפויה ומתמשכת" ב-CFC-11, ככל הנראה מאיפשהו במזרח אסיה. בנפרד, הסוכנות לחקירות סביבתיות (EIA), השוכנת בוושינגטון הבירה, אשר חוקרת פשעים והתעללות סביבתית, עסקה בבדיקה סמויהלצלם ולהקליט מפעלים סיניים שהשתמשו ב-CFC-11, כימיקל זול יחסית, לייצור הסחורה שלהם. לסיום,הניו יורק טיימסערכה חקירה משלה, שהצביע על אשמים ב"עיר פריחה תעשייתית מרושעת בכפרי סין".

המחקר האחרון הזה בעצם חותם את העסקה - על חלק ניכר מהפליטות הבלתי חוקיות, בכל מקרה.

"העיתון מאשר את מה שמצאנו על הקרקע", אמרה אביפסה מהאפטרה, מובילת קמפיין האקלים ב-EIA. "השחקנים הבלתי חוקיים האלה היו מתורגלים, מפעילי טיסות בלילה שהקיפו את חוקי הממשל שלהם".

"זה לא כמו שנהב פיל שאתה יכול לראות בקלות", הוסיף מהאפטרה, שלא היה לו תפקיד במחקר החדש. "הם גזים חסרי ריח וחסרי צבע."

והם מבטיחים להאט את התאוששות האוזון של כדור הארץ. מאז שמדינות עולמיות הסכימו לאסור כימיקלים של CFC בסוף שנות ה-80 - אמנת אקלים ואיכות סביבה בולטת בשםפרוטוקול מונטריאול-- שכבת האוזון החלה לתקן את עצמה, לאחר דילול משמעותי ומדאיג. אבל עם העלייה החדשה ב-CFC-11, בכ-7,000 טון (7 גיגה-גרם) בשנה מאז 2013, ההתאוששות תאט.

"זה אומר שעלינו למצוא מיד את המקור [המדויק] לפליטות", אמר Sunyoung Park, מחבר מחקר וחוקר במחלקה לאוקיאנוגרפיה של האוניברסיטה הלאומית של קיונגפוק בדרום קוריאה.

"זה בוודאי לא יעזור להתאוששות שכבת האוזון. השאלה היא עד כמה [זה יעכב את ההתאוששות]," הוסיף ריי וייס, מדען אטמוספירה במכון סקריפס לאוקיאנוגרפיה וגם שותף במחקר.

מנצקה של NOAA העריכה שהעלייה הבלתי צפויה ב-CFC-11 תעכב את התאוששות שכבת האוזון בעוד עשור, מה שכבר ייקחלפחות חצי מאהלשחזור מלא.

כדי לאתר טוב יותר את מקור פליטת CFC-11, החוקרים השתמשו בשנייםתחנות לזיהוי אווירה, אחד באי קוריאני, ואחר באי יפני, שדגמו את האוויר כל שעתיים במשך כ-10 שנים. המדענים השתמשו אז במודלים מתוחכמים של מזג האוויר של האופן שבו רוחות הסתחררו מעל מזרח אסיה בשנים האחרונות כדי לזהות מהיכן כנראה מקורו של ה-CFC-11. "אתה יכול לחשב אחורה מאיפה בא האוויר הזה," אמר וייס.

הרמזים הצביעו על שני מחוזות במזרח סין, אם כי שתי תחנות הניטור לא הצליחו לקלוט את המתרחש בשאר האומה התעשייתית המתפתחת, וגם לא במקומות מעבר לקוריאה הדרומית, טייוואן ודרום יפן.

"זה מצביע על אזור ספציפי", אמר Mahapatra של EIA. "זה המפתח למאמץ הבינלאומי להבין מאיפה מגיעות הפליטות".

וזה המפתח לסיוע לממשלת סין בתפיסת המזהמים. אין ליגה של שומרי חוק בינלאומיים על האוזון. לפי הסכם מונטריאול, זה תלוי בכל מדינה להפסיק את פליטת ה-CFC שלה. למרבה המזל, הסינים נקטו בפעולה, ככל הנראה בעקבות גילויי ההפתעה בשנה שעברה והסיקור התקשורתי כתוצאה מכך.

"הסינים ביצעו מאמצי אכיפה מסיביים", אמר מהפאטרה. הם חקרו למעלה מ-1,000 ארגונים, היא הוסיפה, וכבר סגרו את יצרני CFC-11.

זו משימה לא פשוטה בחברה תעשייתית פורחת עם אוכלוסייה של למעלה מ-1.3 מיליארד. יש תעשייה בכל מקום. בהכרח ייעשה שימוש בכימיקלים אסורים, בין אם בחוסר תום לב ובין אם לאו.

"זה תוצר של הצמיחה העצומה של סין", אמר וייס.

עם זאת, היכולת של מפעילים סוררים להשתמש ב-CFC מגיעה לקיצה. אתה לא יכול להסתיר CFC-11 ממדענים אטמוספריים.

הבדיקה המדעית הזו היא קריטית לאכיפת פרוטוקול מונטריאול. וסוג זה של אימות מדעי, הדגיש וייס, הוא גם מודל לאופן שבו חוקרים יכולים לנטר פליטות של גז אחר חסר ריח ובלתי נראה שנמצא כעתלהרוות את השמים ב תעריפים חסרי תקדים: גז החממה לוכד חום פחמן דו חמצני, שהניע18 מתוך 19 השנים האחרונותלהיות החם ביותר בתעד.

אם מדינות גלובליות יסכימו ב-2020 לתת לעצמן דין וחשבוןפליטת פחמן שנוצרה על ידי אדםכלומרמזג אוויר קיצוני מעוררברחבי העולם, מדענים יצטרכו לעקוב מקרוב -- כדי לראות מי ממלא אחר הכללים ומי לא.

"צריך שיהיו לנו כמה מספרים. אנחנו לא יכולים לנהל דברים בלי מספרים", אמר וייס.