אנטארקטיקה - ביתם של יריעות הקרח הגדולות ביותר על פני כדור הארץ - לא סתם נמסה מהר יותר מאשר לפני עשרות שנים. מסות גדולות של קרח שמדענים שיערו בעבר שחסינות במידה רבה מהמסה מאבדות קרח בשפע לים.

ב אלִלמוֹדפורסם ביום שני בכתב העתהליכים של האקדמיה הלאומית למדעים, חוקרים ממחישים כי היבשת המכוסה קרח מאבדת יותר משישה מכמות קרח מזו שהייתה בשנות ה-80. "תורם מרכזי", מדגישים המדענים, הם הקרחונים במזרח אנטארקטיקה, מקום שהאפיל עליו מזמןקרחונים נמסים במהירות של מערב אנטארקטיקה. הם גילו שמזרח אנטארקטיקה תרמה כ-20% מההתכה בעשר השנים האחרונות - וזו כמות לא קטנה.

"אנשים מתחילים לזהות שמזרח אנטארקטיקה עשויה להתעורר", אמר בראיון ג'וש וויליס, אוקיאנוגרף במעבדה להנעת סילון של נאס"א המבקרת ומודד את הקרחונים הנמסים של כדור הארץ.

"ישנן עדויות הולכות וגדלות לכך שמזרח אנטארקטיקה לא רק יישאר קפוא ומתנהג היטב ב-50 עד 100 השנים הבאות", אמר וויליס, שלא היה לו תפקיד במחקר.

זה מתבסס על עדויות אחרות שהופיעו לאחרונה שמזרח אנטארטיקה היא כזומערער יציבותכפי שהוא מפיל עוד קרח לים.

בסך הכל, אנטארקטיקה מאבדת כעת כמויות אדירות, כמעט בלתי נתפסות, של קרח לתוך האוקיינוס ​​מדי שנה - שעיקרה עדיין מגיע ממערב אנטארטיקה. באמצעות נתוני לוויין כדי למדוד כמה שלג מצטבר על היבשה לעומת כמה זורם משם, החוקרים גילו כי אנטארקטיקה איבדה 40 ג'יגהטון של קרח בשנות ה-80. לעיון, גיגהטון בודד שווה ערך ל1 מיליארדטונות מטריות -- ויש בערך 2,200 פאונד בטון מטרי בודד.

אבל מהר קדימה לעשור האחרון, ואנטרקטיקה איבדה כ-252 ג'יגהטון של קרח, או יותר מ-2.5 טריליון טון, בין 2009 ל-2017, לפי המחקר האחרון הזה.

המספרים האלה עשויים להיות מסיביים, אבל הם "בקו עם"מספרי איבוד קרח עמוקים לא פחותשיצא בשנה שעברה, ציין Stef Lhermitte, מדען גיאוגרפי באוניברסיטת דלפט בהולנד, שלא היה לו תפקיד במחקר, במייל. פרויקט המחקר הגדול הזה - שהורכב על ידי 40 סוכנויות למדעי כדור הארץ כולל נאס"א, סוכנות החלל האירופית ומרכז הנתונים הלאומי לשלג וקרח - גילה שאנטארקטיקה השילה כמעט 3 טריליון טונות של קרח במהלך 25 ​​השנים האחרונות.

בניגוד לקרחונים הארקטיים - כמו אלה שבפניםגרינלנד נמסה במהירות-- אנטארקטיקה לא נמסה בכל מקום. זה קורה בעיקר בחוף, שם הקרחונים הגדולים של היבשת צפים מעל האוקיינוס ​​(אלה נקראים מדפי קרח). הבעיה היא שככל שכדור הארץ מתחמם, דפוסי הרוח משתנים ברחבי אנטארקטיקה. והרוחות הללו, הנקראות הקוטב המערבי, דוחפות כעת מים חמים יותר לתוך הקרחונים של אנטארקטיקה.

"זה נוגע בקרחונים האלה," אמר וויליס. "חלק מהקרחונים האלה באמת מאוזנים על תהום - כל מה שאתה צריך זה מעט מים חמים ופתאום זה יוצא למרוצים."

קל לראות את ההשלכות.

יש לגושי קרח בגודל מנהטןנשבר שוב ושובמקרחון פיין איילנד במערב אנטארקטיקה בעשור האחרון, כאשר המים החמים אוכלים את הקרחונים מלמטה.

"ראינו את ההיחלשות הזו משתקפת בהמלטה התכופה של קרחון פיין איילנד ובנסיגה של חזית ההמלטה שלו במהלך השנים האחרונות", אמר להרמיט, שמשתמש בלוויינים כדי לעקוב בדריכות אחר הקרחונים האנטארקטיים הנסדקים ונקרעים.

עם זאת, השאלה הגדולה והמסתמנת היא באיזו מהירות יימסו בעתיד הקרחונים האנטארקטיים המערביים והמזרחיים, ומה זה מבשר על עליית פני הים. כבר עכשיו, המגמות המואצות משכו עניין עמוק ודאגה מצד מדענים.

"שיעור ההיתוך המוגבר הוא מה שמניע חלק גדול מהעבודה שלנו באזורי הקוטב", אמר רובין בל, גיאופיזיקאי במצפה הכוכבים של אוניברסיטת קולומביה למונט-דוהרטי, המתמחה בשכבות הקרח המשתנות של אנטארקטיקה, באימייל. לבל לא הייתה מעורבות במחקר.

עבור רובנו החיים אלפי קילומטרים מאנטארקטיקה, המסרים מארץ האדמה הזו -- המכילה מספיק קרח כדי להעלות את פני הים על ידי58 מטר, קצת מבלבל. מצד אחד, מספרי איבוד הקרח הם ללא ספק גדולים, מציינת בל, אבל כשזה מגיע למספרי העלייה בגובה פני הים, הדברים יכולים להיראות "בערך קטנים", אמרה. מאז 1979, מאמינים שאנטרטיקה הוסיפה כ-14 מילימטרים - קצת יותר מחצי אינץ' - לעליית פני הים הכוללת של כדור הארץ.

אבל, אין שום הוכחה שההמסה עומדת להיפסק. כפי שמראה המחקר האחרון הזה, עלינו לצפות שההמסה תמשיך להאיץ, מה שמביא השלכות ענק על הפלנטהמיליארדי תושבי החוף. בשילוב עם הפשרת קרחונים על גרינלנד ואלונעלם על הרי כדור הארץ, זה יכול להיות שניים עד שלושה מטרים של עליית פני הים עד סוף המאה --או אולי אפילו שישה רגל.

"אני חושב שהמחקר הזה מראה שוב שבעוד שאנטארקטיקה היא חוסר הוודאות הגדול ביותר בתחזיות הנוכחיות של עליית פני הים, היא מאבדת מסה במהירות, קרוב לטווח העליון של התחזיות", אמר להרמיט. "מכיוון שלשינויים אלו יכולות להיות השלכות מרחיקות לכת, זה מראה שוב שעלינו להתמקד עוד יותר בהבנה טובה יותר של התגובה של אנטארקטיקה באקלים משתנה".

במקרה הגרוע ביותר, מדענים חוששים שמדפי הקרח האנטארקטיים - הפועלים כתקע המעכב את יריעות הקרח הענקיות של היבשת, עלוליםהגיע לנקודת שבירה. באופן ספציפי, הקרחונים הצפים הללו עלולים לסגת כל כך עד שהם כבר לא מקורקעים לקרקעית הים. זה יכול "למשוך את התקע", בלי שיישאר דבר שיעצור את הקרח של היבשת. הוא יזרום לים, ללא הפרעה.

וכפי שמראה המחקר החדש הזה, המדענים צריכים לדאוג לא רק מההמסה במערב אנטארקטיקה. גם מזרח אנטארטיקה מתחילה להפיל את משקלה.

"זו עוד תזכורת לכך שמעטפת הקרח הגדולה ביותר על פני כדור הארץ נמצאת מעל הקוטב הדרומי - והיא גדולה ומפחידה יותר ממה שחשבנו", אמר וויליס. "כי יש מגזר חדש לגמרי שאנחנו צריכים לדאוג לגביו עכשיו".