כמה מדענים מעריכים סביב2 מיליוןמיני בעלי חיים וצמחים מאכלסים את כדור הארץ. אחרים בקירוב סביב8 מיליון. מומחי באגים מציינים שכנראה יש כאלהכ-5.5 מיליון מיני חרקיםלְבַד. ניתוח אחרון מעריךעשרות מיליוני מינים של בעלי חיים(מספר זה נשלט על ידי חרקים ופרוקי רגליים זעירים).

במשך מאות שנים, ביולוגים, אקולוגים וטקסונומים תיעדו יצורים ברחבי העולם. אבל, בעולםשופע מגוון ביולוגי ומערכות אקולוגיות מרוחקות, הם מודים שיש עוד הרבה מינים בחוץ. ההנחה הרחבה היא שהאנושות שמה כ-1.5 עד 1.7 מיליון מיני צמחים ובעלי חיים עד כה. כל השאר הוא ניחוש מושכל.

"קשה אפילו לדעת כמה מינים תוארו - לא משנה האתגר הקשה של לדעת כמה לא תוארו", אמר אנדי פרוויס, חוקר המגוון הביולוגי במוזיאון הלאומי להיסטוריה של לונדון.

"זה מביך", הוסיף וציין שאחרי כ-260 שנות עבודה מדעיות, מספר המינים הידועים עדיין לא ברור - ולמרבה הצער אינו שלם.

"אנחנו מתבלבלים יחד עם ידע חלקי על מגוון המינים", הסכים קוונטין ווילר, טקסונום חרקים ומנהל מייסד של המכון הבינלאומי לחקר מינים.

על כוכב לכת עם היקף של 24,901 מייל וכיסים שנחקרו מעט של מגוון ביולוגי קיצוני, התפיסה שלנו במינים עשויה לנצח להיות לא מושלמת. "הוויכוח על כמה מינים יש הוא תמידי", אמר Seabird McKeon, אקולוג מאוניברסיטת מרכז פלורידה.

אבל הוויכוח המדעי הבריא נמשך. Purvis הוביל לאחרונה את אהערכת האו"ם ממצהשל המגוון הביולוגי של כדור הארץ, שנערך על ידי 145 מדענים, שהגיעו למסקנה שמיליון מיני צמחים ובעלי חיים על פני כדור הארץ נמצאים בסכנת הכחדה - מספר גדול בהרבה מכ-27,000 המינים הידועים כמאוימים. במכתב שכותרתו "אין אינפלציה של מינים מאוימים"פורסםבשבוע שעבר ביומןמַדָע, Purvis ומדענים אחרים הגנו על ההערכות שלהם, בהתבסס עלהַעֲרָכָהשכ-8 מיליון מינים מאכלסים כנראה את כדור הארץ. שמונה מיליון מינים, הוא ציין, הם "לא הקצה הגבוה או ההערכה הנמוכה", אלא קירוב מתון.

ייתכן שהציוץ נמחק

עם זאת, מארק קוסטלו, מומחה למגוון ביולוגי מאוניברסיטת אוקלנד, לא מסכים. הוא טען, באמצעות מכתב קודםפורסםבמַדָע, ש-8 מיליון מינים מנופחים, ובמקום זאת מעריכים כ-2 עד 2.7 מיליון מיני בעלי חיים וצמחים מאכלסים את כדור הארץ, מתוכם כ-27,000 מאוימים ("שומרי שימור אינם צריכים להגזים במשבר העומד בפני המגוון הביולוגי בעולם" - שכן יש בעיה מַסְפִּיק,קוסטלו כתב באינטרנט).

"אין ממש קונצנזוס לגבי כמה מינים מכיוון שאנשים רבים לא לומדים את העדויות בפירוט ומנציחים הערכות חסרות משמעות של הצהרות למען ההשפעה הדרמטית", אמר קוסטלו במייל. פשוט אין מספיק ראיות כדי לתמוך בהערכות גדולות יותר של מינים פוטנציאליים, הוא הדגיש. מול כל כך הרבה עגמומיות סביבתיות, הוא טען שמספר כה גבוה (מיליון מינים בסכנת הכחדה) עלול לגרום לאנשים לחוש עייפות רגשית בגלל בעיה מכרעת.

למרות שפורוויס מעריך את הדיאלוג המדעי האמיתי ומכיר בחוסר הוודאות בהערכת חיים שלא התגלו, הוא אמר שהמספר הידוע של 27,000 מינים מאוימים אינו לוכד את פוטנציאל ההכחדה הממשמש ובא. "אנחנו יודעים ש-[27,000 מינים] הם הערכת חסר גדולה של ההיקף האמיתי של הבעיה", הסביר.

דו"ח האו"ם - ללא ספק קודר - ביקש להעריך את הסבירותמצב הטבע, שהוא שונה ממצב הידע הנוכחי, הדגיש פרוויס. הוא סיכם את זה בשלומַדָעמכתב עם ציטוט מהסטטיסטיקאי ג'ון טוקי: "הרבה יותר טוב תשובה משוערת לשאלה הנכונה, שהיא לרוב מעורפלת, מאשר תשובה מדויקת לשאלה השגויה, שתמיד ניתן לדייק אותה."

מלבד הערכות מינים, כל הביולוגים יכולים להסכים על זה: אנחנו צריכים להסתכל טוב יותר.

"במקום ללכת לירח ולמאדים - שהם לכאורה מקומות חסרי חיים - איזה מאמץ כדאי יהיה להבין כמה מינים יש על פני כדור הארץ ולתאר את כולם", אמר ג'ון ווינס, אקולוג ב- אוניברסיטת אריזונה.

"השורה התחתונה היא שאנחנו צריכים לעשות הרבה יותר חקר מינים", אמר טקסונום החרקים וילר.

כסטודנט לתואר ראשון, ווינס תיאר תשעה מינים חדשים של דו-חיים "חיים בחורים בוציים" בדרום אמריקה. הרבה אנשים ביקרו באזור בעבר, אבל אף אחד לא באמת בדק מה עשוי להסתתר בבוץ. "אנשים מוצאים דברים חדשים במקומות שבהם אנשים היו בעבר", אמר. "יש הרבה דברים כאלה בחוץ."

"יש דברים סביבנו בכל יום שאנשים פשוט לא הסתכלו עליהם היטב", אמר מקיון מאוניברסיטת מרכז פלורידה.

אפילו מינים "ידועים" רבים אינם ידועים, הדגיש מקיון. לאחרונה הוא רץ את "אליפות המגוון הביולוגי הלאומי" באזור לואיוויל רבתי, קנטקי. במהלך ארבעה ימים כ-200 אנשים מצאו 760 מינים, שרבים מהם בקושי תועדו. חלקם לא נראו קודם לכן בקנטקי.

"במרכז ארה"ב אנחנו מוקפים בעומק ועושר של מגוון ביולוגי שמצניע את מיטב המדענים שלנו", אמר מקיון. "לכו ליער גשם או לשונית אלמוגים, או לכל אחד מהמקומות הפראיים שנותרו על פני כדור הארץ, ואנחנו פשוט מעל הראש שלנו".

כמה הערכות מינים קשה לעטוף את הראש סביב. וינסמֶחקָרמעריך שאולי כ-100 מיליון (או יותר) מיני בעלי חיים מאכלסים את כדור הארץ. הסיבה לכך היא שלכל מין חרקים (בסביבות 5.5 או 6 מיליון), סביר להניח שכל חרק מסתובב עם זן קרדית אחד לפחות, הוא אמר.

"קרדיות הן מטורפות," אמר ווינס.

קרדית הן פרוקי רגליים קטנות שחיות בפינות של חרקים. יש קרדיות שחיות במיוחד על אנטנות של נמלה צבאית, ציין ווינס. יתרה מכך, חרקים נושאים בבטן גם תולעים קטנות, הנקראות נמטודות. אז כאשר מתחשבים במיני הקרדית והנמטודות הייחודיים שחיים על מיני חרקים ייחודיים, מספר המינים הפוטנציאליים מתפוצץ.

"מה שאנחנו מבינים עכשיו הוא שמינים רבים הם מינים מבניים", אמר מקיון, בהתייחס למין המספק בית גידול למינים אחרים. "זה מגביר את הערכות [המינים] שלנו בצורה אדירה." (מקיון לא מקבל אף אומדן, אבל מייעץ לאנשים להכיר בכך שיש גם דרך ביניים וגם קשת רחבה של אפשרויות).

ייתכן שהציוץ נמחק

עם זאת, קוסטלו אינו נלהב מדי מהערכות גבוהות יותר או קיצוניות ביותר, במיוחד ממינים של קרדית ונמטודות. "נשמע יותר כמו אקסטרפולציה פרועה ממעט מאוד נתונים", אמר.

למרבה המזל, המפתח לחלק גדול מהמגוון הביולוגי הלא ידוע של כדור הארץ עשוי להיות קצת קשה להשגה, אבל זה לא סוד. "זה לא שאנחנו לא יודעים לאן [מינים לא ידועים] הולכים להיות", אמר Purvis של המוזיאון הלאומי להיסטוריה.

בארכיפלגים נידחים ובמדרונות ההרים יש שפע של חיים לחשוף. קחו את הרי האנדים, רכס ההרים היבשתי הארוך ביותר על פני כדור הארץ. הוא מלא בעמקים. "בכל אחד מהעמקים האלה יש זן אחר של צפרדעים", אמר מקיון. תאר לעצמך מה עוד חי שם, הרהר.

עם זאת, השאלה הקריטית מכולן היא לא כמה מינים עשויים להיות על פני כדור הארץ. "שֶׁלָה הסחת דעת מהנושא האמיתי: כמה מהמינים האלה מאוימים או בסכנת הכחדה בגלל פעילות אנושית", שאל מקיון.

המספר המקובל בדו"ח האו"ם על ידי פרוויס, מיליון, הוא הערכה הוגנת, אם לא הערכת חסר, ציין וילר. "האמירה שמיליון מינים מאוימים נראה לי שמרני ביותר", אמר.

"זה לפחות מיליון שמאוימים", הסכים וינס. "זה לא פחות ממיליון".

האשמים העיקריים המסכנים בעלי חיים וצמחים ברחבי העולם הםשממה חרבה,יצוריםמְנוּצָלעל הקרניים והפרוות שלהם,שינויי אקלים מואצים, וזיהום נרחב. כ-70 אחוז מהאדמה נטולת הקרח על פני כדור הארץ נמצאים כעתמושפע מבני אדם, מה שמשמעותו בהכרח הרבה פחות בית גידול פראי. שיעור ההכחדה המודרני הוא הגבוה ביותר שהיה בתולדות האנושות, והוא גבוה "בעשרות עד מאות מונים" משיעור ההכחדה הרגיל ב-10 מיליון השנים האחרונות, סיכם דו"ח האו"ם.

זה לא רק מינים לא ידועים שנפגעו בהכחדה בהיסטוריה המודרנית. הדו"ח הדגיש כי יצורים גדולים יותר עם עמוד שדרה הושפעו, בשיעור של הרבה יותר מ-100 מינים למאה מאז המאה ה-15: "לְפָחוֹת680 מינים של בעלי חוליות נכחדו על ידי פעולות אנושיות מאז המאה ה-16", נכתב בדו"ח.

רמות הכחדה גבוהות הן כל הסיבה לחפש מינים חדשים - לפני שהם ייעלמו לתמיד.

"יש כל סיבה להגביר את חקר המינים", אמר וילר. "מעט מאוד מאובנים נשארים מאחור, אז זו הצעה של עכשיו או לעולם לא".

מוטב לזוז, אמר מקיון, שמזהה כעת מין של סרטנים פרחניים. "יש כמות עצומה של עבודה לעשות".