כמה מהמודולים העיקריים שלתחנת החלל הבינלאומיתבני כמעט רבע מאה. "זה נחשב קלאסי למכונית", אמר בנט מרוקה, אסטרונום ופיזיקאי מאוניברסיטת דלאוור.

אז זה לא מפתיע שאחד החדרים המוקדמים ביותר, שצורף בשנת 2000, הוציא דליפה בעייתית. הדליפה היא במודול השירות Zvezda הרוסי, אזור המחבר את המודול ליציאת עגינה, והיא זוהתה לראשונה לפני חמש שנים. אבל שיעור הדליפה גדל בשנת 2024, ובאפריל,נאס"אגילה שהוא הגיע לרמה הגבוהה ביותר עד כה, פי שלושה מהדליפה שנצפתה ב-2019. באחרונה של המפקח הכללידִוּוּחַ, סוכנות החלל תייגה את הסדקים והדליפות הללו כ"סיכון בטיחותי עליון".

גוף הספינה הדולף זכה לבדיקה מובנת הן מצד נאס"א והן מסוכנות החלל הרוסית. "נאס"א ורוסקוסמוס ממשיכות להעריך את נתוני הניסויים המשולבים והקרקע במטרה העיקרית לזהות את הגורם השורשי, לקבל הבנה טובה יותר של הסיכון לתפעול התחנה וליישם תיקונים", אמר דובר ממרכז החלל ג'ונסון ל-Mashable.

הבעיה מדגימה כיצד נאס"א מתמודדת עם תשתית חלל מזדקנת אך קריטית: המעבדה המקיפה, עם אזור מגורים גדול יותר מבית עם שישה חדרי שינה, היא הדרך היחידה של הסוכנות ללמוד על ההשפעות הבריאותיות עלאסטרונאוטים, לפתח או לבדוק מערכות תומכות חיים עבורמשימות עתידיות, ולקדם שפע של טכנולוגיות חלל. נאס"א רוצה לשמור אותופועל עד 2030- אבל לעשות זאת ידרוש מעקב מתמיד, ופשוטו כמשמעו, תיקון.

"זו תחנה ישנה, ​​והיא עשתה כמה דברים מדהימים", אמר דון פלאט, פרופסור חבר למערכות חלל בפלורידה טק, ל-Mashable.

מתמודד עם הדליפה של תחנת החלל

תחנת החלל נועדה למעשה לדלוף -קְצָת.

זה בגלל שיש לזהשמונה יציאותעבור חללית, כלומר שמונה פתחים שחייבים להיפתח ולהיסגר. אז תמיד הייתה צפויה רמה זניחה של דליפה, כי שום אטם, הדוק ככל שיהיה, אינו מושלם. הדרך היחידה לחסל כל דליפה ולשמור על אוויר סופי תהיה לרתך את הפתחים לסגור. "אבל זו תהיה תחנת חלל די חסרת תועלת," אמר מרוקה ל-Mashable.

עם זאת, שיעור הדליפה המוגבר עשוי לנבוע מסדקים בחלקים שונים של מודול השירות של Zvezda. אנשי תחנת החלל מחפשים אשמים פוטנציאליים. "קוסמונאוטים על סיפון תחנת החלל ביצעו בדיקות של המשטחים הפנימיים של המודול עם מכשיר שיכול לזהות אפילו את פגמי השטח הקלים ביותר", אמר דובר נאס"א והוסיף "ישנם מספר תחומי עניין שזוהו בכפוף לבדיקות רוסקוסמוס עתידיות". כבר עכשיו, הסוכנות הרוסית מרחה חומר איטום על כמה סדקים, מה שהוביל להפחתת דליפות מסוימת, ובמשך שנים פתח מנהרת Zvezda נשמר סגור ככל האפשר בין העגינה, ואטם את החלק הזה כדי להפחית את הדליפה. (סוכנויות החלל אינן מסכימות כרגע לגבי הגורמים הפוטנציאליים לדליפה,לְפִיהוועדה המייעצת ל-ISS של נאס"א.)

ההדלפות הנוכחיות הן מיקרוסקופיות, וזו הסיבה שנאס"א הגיעה למסקנה שהן אינן מהוות סיכון מיידי לשלמות המבנית של התחנה, וגם לא לאסטרונאוטים. שלא כמו בתיאורים מסוימים בהוליווד, חור קטן בתחנת חלל או בקיר של מטוס לא יגרום לאירוע שחרור לחץ מהיר ודרמטי. לחץ האוויר על סיפון התחנה הוא 14.7 פסיה (פאונד לאינץ' רבוע מוחלט), שזה לא כמעט מספיק לחץ על חור קטן (אפילו רחב כמו אינץ' רוחב) כדי, למשל, לשאוב אדם מהתחנה ולתוכו. הוואקום שלמֶרחָב.

אבל אוויר יקר וסופי עדיין הולך לאיבוד. למרבה המזל, התחנה סובבתכַּדוּר הָאָרֶץ, כך שהוא מסופק באופן קבוע עם חמצן, מים, מזון, ביגוד ומעבר לכך. אובדן האוויר הנוכחי של תחנת החלל דומה לדליפה האיטית העיקשת, אך הניתנת לתיקון, שכולנו חווינו בצמיגי המכונית שלנו. "זו דליפה איטית שמאפשרת להגיע בזמן לתחנת הדלק", אמר פלאט. "זה לא החור הגדול שאתה מקבל כשאתה דורס חתיכת מתכת חדה בכביש מהיר".

(למרות שלמשימה בחלל עמוק לא היה מותרות של אספקה ​​מחודשת. "אם זה היה רכב בדרכו אלמַאְדִים, זו תהיה בעיה אמיתית", ציין.)

תחנת החלל לא רק מסופקת מחדש במיכלי חמצן, היא גם מייצרת חמצן. באמצעות מכלול מעבד השתן של התחנה, האסטרונאוטים מחזירים 87 אחוז מהמים בשתן, שבתורו משמשים ליצירת חמצן ומי שתייה. כְּמוֹאסטרונאוטים אוהבים לומר, "הקפה של אתמול הופך לקפה של מחר." תהליך שנקרא "הַפרָדָה חַשְׁמָלִית" - שמשתמש בזרם חשמלי כדי להפריד בין חמצן ומימן במים - ואז ממחזר חמצן על סיפון התחנה. (מה עוד, חמצן בתחנת החלל הוא אפילומיוצר מפחמן דו חמצני נשוף.)

מה אם, לעומת זאת, הדליפות הנוכחיות במודול Zvezda הופכות מסוכנות, ולא ניתן לתקן אותן? התחנה מורכבת מקפסולות שונות הניתנות לבידוד. "בדומה לצוללת, אתה יכול לסגור חלקים ממנה", אמר פלאט.

ייתכן שהציוץ נמחק

נראה כיצד ההדלפות הבעייתיות הללו יתפתחו בשנה הקרובה, ומעבר לכך. תחנת החלל המזדקנת פגיעה לשורה של בעיות פוטנציאליות, כגוןפסולת מסלולית(מה שבעבר אילץ את התחנה לעבור), 1.5 מיליון שורות של קוד תוכנה הפועלות על 44 מחשבים, ובדרך כלל חלקים ישנים. לנאס"א, לרוסקוסמוס ולאסטרונאוטים על הסיפון יש סיבה טובה לתקן את הבעיה הידועה הזו - ולהבטיח שהיא לא תחמיר.

"אתה תמיד צריך רמה גבוהה של ערנות כשאתה טס בחלל", אמר פלאט.