אנאס"אprobe, באורך של מגרש כדורסל, מופנה לעולם המפתהאירופה.

האירופה קליפרכלי שיט שוגר בהצלחה ממרכז החלל קנדי ​​על גבי אSpaceXרקטת פלקון כבדה ב-12:06 אחר הצהריים ב-14 באוקטובר, ללא חריגות בזמן הפרסום. המשימה צפויה זמן רב: מדענים פלנטריים בטוחים שירח זהיוּפִּיטֶרשוכנת באוקיינוס ​​עמוק. השאלה המתעוררת היא האם הוא מארח את המרכיבים והתנאים לתמיכה בחיים. עם כ-50 טיסות קרובים של הירח, כלי השיט הגדול - הגשושית הגדולה ביותר שבנתה נאס"א אי פעם עבור משימה מדעית פלנטרית - מתכוונת למצוא את התשובה של אירופה.

"זה אולי אחד המקומות הטובים ביותר מעבר לכדור הארץ לחפש חיים במערכת השמש שלנו", סינתיה פיליפס, גאולוגית פלנטרית של נאס"א ומדענית צוות הפרויקט שלמֶרחָבמשימת אירופה קליפר של הסוכנות, אמר ל-Mashable.

אם נאס"א תגלה שאירופה היא עולם ראוי למגורים, אהמשימה האירופית השנייהיחזור, הפעם נוחת שם כדי לראות אם זהמְאוּכלָס.

ייתכן שהציוץ נמחק

מדוע חללית אירופה קליפר כל כך גדולה

אירופה קליפר, באורך של יותר מ-30.5 מטר, הוא גדול מכיוון שהוא צריך לייצר אנרגיה סולארית בחלל העמוק. ואזור צדק מקבל רק שלושה עד ארבעה אחוזים מאור השמשכַּדוּר הָאָרֶץמקבל. מכאן הכנפיים הארוכות, או המערכים.

"אתה רק צריך את המערכים הסולאריים הענקיים האלה כדי להפעיל את כל המכשירים שלך", הסביר פיליפס. "אנחנו מדברים על מרחב עצום של מערכי שמש".

לכידת עומסים של אור השמש הרחוק תיצור כ-700 וואט של חשמל, שזה "בערך מה שתנור מיקרוגל קטן או מכונת קפה צריכים לפעול", מסבירה נאס"א. אבל כלי השיט נושא גם סוללות שיעזרו להפעיל שורה של מכשירים להדחת ירח.

"אני ממש נרגש מהמטען הזה שאנחנו מביאים לאירופה", אמר פיליפס.

מכ"ם חודר קרח יסתכל מתחתקרום הקרח והסדוק של הירח. זה יראה איך מורכב תת הקרקע הקפוא הזה, ואולי, אולי, לזהות היכן פוגש הקרח את האוקיינוס. (סביר להניח שמעטפת הקרח של אירופה נעה בין 10 ל-15 מיילים, או 15 עד 25 ק"מ, עובי.) מכ"ם זה יכול לזהות עומק של כחצי מייל, או שהוא יכול להיות הרבה יותר - זה תלוי במידת השבר של הקרח ובטוהר המידות של הקרח. הקרח (תת-קרקע שבור, למשל, פירושו שאות המכ"ם יקפוץ סביב יותר, בניגוד לחדור למטה). עם זאת, יש פוטנציאל שהרדאר יחדור למרחק עצום של 19 מייל (30 ק"מ) למטה.

בנוסף לחבילה של מצלמות מיוחדות, אירופה קליפר נושאת גם מכשיר בשם SUrface Dust Analyzer, או SUDA, שממש ידגום חלקיקים מאירופה שנפלטו לחלל על ידי מטאוריטים זעירים. "מיקרומטאוריטים מפוצצים כל הזמן שברים של פני השטח של אירופה לחלל",נאס"א מסבירה. "הפליטה קטנות בנפרד, אבל מדענים מעריכים שחצי טון (כ-500 קילוגרם) מחומר פני השטח של אירופה צף מעל הירח בכל עת".

אחת ההזדמנויות המרגשות ביותר של המשימה - אם כי רחוקה מלהיות מובטחת - היא כלי השיט שעלול לטוס דרך פלומת קרח מים שפוצצה החוצה מפני השטח של אירופה. זה יאפשר למכשירים תובנה מעולה על הפנים של אירופה.

"נשמח לעוף דרך פלומה", אמר קורט ניבור, מדען התוכנית של אירופה קליפר, במסיבת עיתונאים לקראת השקת המשימה.

פלומות או לא, מדעני המשימה מאמינים שכ-50 מקומות טיסה קרובים של פני השטח יספקו תצפיות רבות כדי להוכיח אם אירופה יכולה להכיל או לאחַיִים. בטח, כמעט בוודאות יש בו מים. אבל כל החיים זקוקים לאנרגיה: האם עולם האוקיינוס ​​הזה מספק מקור אנרגיה? והאם הוא מכיל את המרכיבים הכימיים הבסיסיים, כמו פחמן, כדי ליצור את אבני הבניין של החיים כפי שאנו מכירים אותם?

ואם כל התנאים האלה מתקיימים, האם יש ראיות שהאוקיינוס ​​קיים כבר מיליארדי שנים, ומספק סביבה יציבה לחיים להתפתח ולקיים את עצמם בים האפל של אירופה?

ייתכן שהציוץ נמחק

מדוע מדענים חושבים שבאירופה יש אוקיינוס

משימת אירופה קליפר היא מאמץ מדעי יקר, שעלותו כ-5 מיליארד דולר. אבל נאס"א חושדת שהירח היובי הזה טומן בחובו ים מסקרן אוליפי שניים מעוצמת הקולמכל הימים של כדור הארץ.

מַדוּעַ?

"זה סיפור בלשי נהדר," אמר פיליפס.

בשנת 1979, החללית וויאג'ר 2תפס את התצוגות המפורטות הראשונות של אירופה, מראה משטח שנשלט על ידי סדקים משתלבים. ורבים מהקווים האלה היו אדמדמים, מה שמרמז על כך שמשהו מתחת לפני השטח התגבר כדי למלא אותם. מדענים פלנטריים גם ידעו שכאשר אירופה נעה על ידי ענק הגז החזק מבחינה כבידתית צדק, הפנים שלה נמתח ונמשך, תהליך שמייצר חום על עולם. המשיכה הזו הייתה יכולה לספק חום לאירופה במשך מיליארדי שנים.

"זה עשה את אירופה ממש ממש מעניינת", ציין פיליפס.

ואז, בשנות ה-90, משימת גלילאו של נאס"א תפסה תצוגות אגדיות של פני השטח הכאוטי והמרוכסים של אירופה - מה שמרמז שיש מים בסמוך לפסגה. יתרה מכך, החללית זיהתה אות מגנטי חזק מהירח. מי מלח, מוליך מגנטי טוב באמת, יכול היה לספק את האות הזה.

"גלילאו הראה שאירופה הייתה אפילו יותר מעניינת ממה שנחשד", אמר פיליפ.

הראיות רק התגברו. במספר הזדמנויות, הטלסקופ החלל האבלהוכחה לכךפלומות מיםהתפרץ 125 מיילים (200 קילומטרים) מעל פני השטח של אירופה. הכל הצטבר. "סביר להניח שיש אוקיינוס ​​תת קרקעי באירופה", אמר פיליפס.

ואם הוא נשאר יציב במקצת במשך עידנים רבים, הוא יכול להכיל תנאים המתאימים להתפתחות חיים. לא נדע עד שנגיע לשם ב-2030.

"זהו מסע אל הלא נודע", אמר ניקולה פוקס, העומד בראש מנהלת משימת המדע של נאס"א.

הסיפור הזה עודכן במידע על שיגור החללית אירופה קליפר.