נאס"ארוצה לשמוע רעיונות תעופה וחלל רחוקים, לא שגרתיים ולא מהעולם הזה.

המֶרחָבהתוכנית Innovative Advanced Concepts (NIAC) של הסוכנות - המעודדת "רעיונות בעלי חזון שיכולים לשנות משימות עתידיות של נאס"א עם יצירת פריצות דרך" - מממנת מחקר על מגוון הצעות שאפתניות שנראות לה משכנעות. לדוגמה, נאס"א מממנת כעת רעיון (עדייןרַקרעיון) לבנות אטלסקופ בגודל של וושינגטון הבירה, על היָרֵחַ.

כעת, התוכנית פרסמה קבוצה חדשה של מושגים חדשניים שנבחרה להמשך פיתוח תיאורטי, וכוללת מטוס שנועד לטוס מסביבמַאְדִים- ולהישאר למעלה באווירת מאדים דלילה במיוחד. ההצעה נקראת MAGGIE (קיצור שלחקר אינטליגנטי מהאוויר והקרקע של מאדיםr), וזהו כלי טיס שנועד לספק חקר חסר תקדים שלפני השטח של מאדים.

ובניגוד למטוסים על פני כדור הארץ, כלי השיט מיועדים להמריא ולנחותבֵּמְאוּנָך, כמו מסוק.

"אתה יכול לנחות כל מקום שאתה מרגיש שהוא מעניין", אמר גצ'נג ז'ה, מנהל המעבדה ל-CFD (Computational Fluid Dynamics) ומעבדת אווירודינמיקה באוניברסיטת מיאמי, ל-Mashable.

מטוס המאדים הוא רעיון חדשני, אבל אולי לא פרוע כמו שהוא נשמע. נאס"א מוציאה רק כ-175,000 דולר על 13 זוכים שונים עבור המחקר הרעיוני המוקדם הזה של "שלב I". אבל זה מגיע עם ההזדמנות של נאס"א להמשיך ולפתח טכנולוגיית תעופה וחלל כזו ולהעביר את החדשנות לשלב הבא - מה שאומר עוד יותר מימון ותמיכה.

"כל מה שמוצע לנאס"א צריך להיות מחושב מאוד מאוד", ג'ה, שהוא גם הנשיא והמייסד שלCoflow Jet, הדגישה חברת טכנולוגיית התעופה שהציעה את מלאכת MAGGIE. "זה חייב להיות בעל כשרון מדעי. זה לא יכול להיות רק מדע בדיוני."

מטוס על מאדים

למטוס המאדים, שיופעל על ידי הפאנלים הסולאריים הפרושים על כנפיו, יש השפעה חזקה על מאדים: של נאס"אמסוק כושר המצאה- בוגר NIAC והמלאכה הראשונה שיצרה מכשיר מופעל,טיסה מבוקרת בכוכב אחר. המסוק הניסיוני הקטן, המונע על ידי השמש, עם להבי רוטור באורך ארבעה מטרים, שסובב 2,400 סיבובים להבעיר בכל דקה,ביצע למעלה מ-70 טיסות מוצלחותלפני שפגש את מותו ב-25 בינואר לאחר נחיתה קשה. במקור, המהנדסים קיוו שהוא עשוי לטוס חמש פעמים, אם בכלל.

"היינו נאורים על ידי ההמצאה," אמר ז'ה.

עם זאת, מטוס יוכל לשאת משקל רב יותר ממסוק מאדים עתידי, ויטוס ביעילות רבה יותר בעולם מרוחק שבו כלי השיט כמעט ודאי יצטרכו להסתמך עלשֶׁמֶשלאנרגיה, הסביר ז'ה. (מאמץ גרעיני, כמו הרובר התמדה, דורש מנוע כבד. זה יקשה על ההרמה לאוויר.)

להטיס כל דבר על מאדים הוא אתגר גדול. זה בגלל, בהשוואה לכַּדוּר הָאָרֶץ, האווירה של מאדים דלילה למדי. שֶׁלָהנפח הוא בערך 1 אחוז מזה של כדור הארץ, מה שמקשה על יצירת העילוי הנדרש לטיסה. עם זאת, הכנפיים הכפולות הצרות של מטוס ה-MAGGIE מתוכננות (רעיונית) לייצר פי כמה יותר עילוי מאשר מטוסים רגילים על הפלנטה שלנו.

ברגע שהוא היה באוויר, המטוס ישייט במהירות של כ-60 מטר לשנייה, או כמעט 135 קמ"ש. זה איטי משמעותית מאשר, נניח, ה-מטוסים מסחרייםאתה רגיל לעוף הלאה. אבל על מאדים, טיסה איטית יותר היא הכרחי. טיסה במהירות שורפת יותר מדי אנרגיה.

"אתה לא רוצה לעוף מהר מדי," הדגישה ז'ה.

מעבר לאוויר הדליל בצורה יוצאת דופן, למאדים יש עוד מכשול בולט למטוסים. אין מסלולים. וגם מאדיםאַסטרוֹנָאוּטלמשימות בהחלט לא יהיה זמן ויכולת לפנות קרקע וסלעים כדי ליצור שדה תעופה. אז על המלאכה להמריא ולנחות בלי אחד.

הטריק הוא בדשי הכנפיים. המדחפים תמיד פונים קדימה, אבל על ידי הפיכת דש הכנף למטה ל-90 מעלות, זרימת האוויר מהמדחפים יוצרת עילוי. "זה יעלה את המטוס בצורה אנכית," הסביר ז'ה.

יום אחד, אולי, מטוס כמו MAGGIE יחקור רובוטית את פני השטח של מאדים מכ-3,280 רגל (1,000 מטר) כדי למצוא מקומות מעניינים לנחיתה וללכוד דגימות. זה יהיה מטוס קומפקטי - MAGGIE מתוכננת כעת עם מוטת כנפיים של כ-26 רגל (7.85 מטר) - כך שהוא יכול להתאים ולהתקפל בתוך מוטת כנפיים גדולהרָקֵטָה. אבל זה יאפשר חקר חסר תקדים של הכוכב האדום, עולם שפעםנשפך במיםויכול היה לארח חיים פרימיטיביים - אםחיים אי פעם היו קיימים על מאדים, כלומר.

מטוסים על מאדים עשויים להיות חיוניים גם למסעות של מאדים בהמשך המאה הנוכחית ואילך. אחרי הכל, קשה להתנייד בעולם ללא מערכת כבישים מהירים.

"אנחנו מספקים את האפשרות להסתובב," אמר ז'ה. "אין שם כבישים".