אפילו בבור העמוק ביותר על פני כדור הארץ, כ-35,700 רגל מתחת לים, יששוכבת שקית ניילון לבנה.

זיהום פלסטיק נמצא כעת כל כך בכל מקום על פני כדור הארץערים,מחוזות, ואפילו מדינותאסרו על שקיות ניילון חד פעמיות. ניו יורק היאצפוי להחרים בקרובהשקים הניתנים לקרע, חסרי תועלת ברובם.

ובכל זאת מעבר למגרה וצרות מיחזורכתוצאה מההתמכרות לשקיות הפלסטיק של החברה, לפלסטיק יש השפעה שנושאת משקל כבד לעתיד. בסך הכל, יש לצריכת הפלסטיק העולמיתפי ארבעה ב-40 השנים האחרונות, ואם צריכת אלופלסטיק מתוצרת דלק מאובניםממשיך במהירות, התעשייה תישא בעומס עצום של פליטת פחמן עד 2050.

ספציפית, אם הציוויליזציה המודרנית תצליח אי פעם להגביל את ההתחממות הכוללת של כדור הארץ בסביבות 2.7 מעלות פרנהייט מעל רמות המאה ה-19 - מה שיגבילההשלכות הקשות ביותרשל אקלים מופרע עולמי - תעשיית הפלסטיק תהיה עצומה של 15 אחוזיםכמות הפחמן הכוללתהחברה יכולה לגרש לאווירה. בעולם שבו מכוניות, מטוסים, ספינות, ייצור חשמל, ייצור מלט וגיהוק פרות כולם תורמים לפליטות פחמן נכבדות, 15 אחוזים מפלסטיק הם תורם גדול מדי, אם לא מגוחך.

מדענים רצו לראות כיצד והאם החברה עשויה להימנע ממציאות עתידית כזו. במחקרפורסם ביום שניביומןשינויי אקלים בטבע,הם גילו שהגבלת פליטת הפחמן מתעשיית הפלסטיק לרמות של 2015 מחייבת התחייבות חברתית ענקית הכוללת ארבע אסטרטגיות: צמצום הגידול בביקוש לפלסטיק בחצי, ייצור פלסטיק ממפעלים במקום נפט וגז, ייצור חשמל באמצעות אנרגיה מתחדשת, והגדלה מִחזוּר.

"אנחנו צריכים היקף מאמץ חסר תקדים", אמר סאנגוון סו, מחבר מחקר ופרופסור לאקולוגיה תעשייתית באוניברסיטת קליפורניה בסנטה ברברה.

בהסתכלות לבדה, כל אחת מהאסטרטגיות, גם אם היא נפרסת ברמות קיצוניות, אינה יכולה לפתור את בעיית פליטת הפלסטיק, הדגיש סו. את כולם חייבים לפרוס -- וזו הסיבה שעלינו להפסיק להשתמש (וליצור ביקוש ל) פלסטיק מיותר.

"הכל כל כך מונחה פלסטיק", אמרה מרי אלן מליה, מנהלת הקיימות הסביבתית באוניברסיטת מדינת ניו יורק באוניברסיטת אלבני, שלא היה לה תפקיד במחקר.

אבל לא כל הפלסטיק הוא רע מטבעו. יש רשימה של שימושים טובים ארוכה מכדי לפרט. הם הופכים את המכוניות לקלות יותר ויעילות יותר, מאפשרים לנו לסחוב בקלות טכנולוגיה, ומשמשים לייצור ציוד רפואי חירום.

"אני לא מאמין שאנחנו צריכים לעשות דמוניזציה לפלסטיק", אמר סו. "זה קשור לצרכנים להיות מודעים למחזור החיים".

מאז לידתם ועד לקברו הרגיל במזבלות אשפה או בצדי הדרך, הפלסטיק היום גוזל דלק מאובנים. תחילת חייו של פלסטיק דורשתחימום שמנים וגזים שוניםלייצר שרף פלסטיק, שבאמצעותו ניתן לעצב ולבנות מוצרי פלסטיק שונים. כל פלסטיק שאנו משתמשים בו - בטלפונים, במחשבים ובבקבוקי המים שלנו - "עובר מספר תהליכים תעשייתיים" כדי ליצור את המוצר הרצוי שאנו רוצים, הסביר סו. המשמעות היא עומס גדול של פליטת פחמן, אם כי הפקת דלקים מאובנים מעומק האדמה והובלת משאיות של פלסטיק מגדילה משמעותית את המספר הזה.

"בסופו של דבר זה מגיע לידיים שלנו," אמר סו.

"אנשים לא חושבים על האנרגיה המוטבעת של המוצרים", הוסיפה מליה.

למרות שגלגלי השחזה האיטיים של הממשלה הפדרלית,במיוחד בארה"ב, ככל הנראה יהיה איטי להפעיל תנועה משמעותית על צמצום פליטת פחמן, הפחתת הביקוש לפלסטיק חסר תועלת היא מאמץ בר מימוש עבורך ולי, האזרח הפשוט. אבל גם זה לא יהיה קל.

"זה קשה כי זה אומר לשנות התנהגות", אמרה מליה.

אבל כדי להגביל את פליטת הפחמן מפלסטיק, זה חייב להיעשות בשיתוף עם מאמצים גדולים אחרים. כפי שעיצבה סוה במחקר, שלוש האסטרטגיות האחרות אינן יכולות לפתור את הבעיה לבד.

אפשרות אחת מסתמכת על שהציוויליזציה הגלובלית תשחרר לחלוטין את תעשיית הפלסטיק עד שנת 2050 - מה שאומר לקבל כמעט את כל האנרגיה שלנו ממקורות מתחדשים, במקום להשתמש בגז טבעי או בדלקים מאובנים אחרים. אבל לא סביר שזה יקרה. למעשה, כנראה הציוויליזציהאפילו לא יגיע לשיא פליטת הפחמן שלו עד 2030.

"להגביר את [האנרגיה המתחדשת] עד 100 אחוז עד 2050 אינו מציאותי, למען האמת", אמר סו.

אפשרות נוספת היא להגביר את מיחזור הפלסטיק כך שבערך מחצית מהפלסטיק נעשה שימוש חוזר. כיום, כ-10 אחוז מהפלסטיק ממוחזרים, ציין סו. אז להגיע ל-50 אחוז זה די מופרך, במיוחד כשלוקחים בחשבון את הקיפאון האחרון במיחזור. "לא נעשו שיפורים משמעותיים בעשור האחרון לערך", אמר סו.

מה דעתך להחליף את רוב הפלסטיקים שמקורם בשמן בפלסטיק מבוסס ביו, כמו מתירס או קנה סוכר? פלסטיק מסוג זה נדיר ביותר כיום. "להגביר את זה כמעט בלתי אפשרי," אמר סו.

הסוף - והפתרון היחיד - ש-Suh מצא הוא "יישום אגרסיבי" של כל האסטרטגיות הללו במהלך 30 השנים הבאות. זה בגלל שפלסטיקים רבים לא נעלמים. זה בולט על אחת כמה וכמה בעולם המתפתח, שבו אנשים רוצים ויש להם את הזכות לאותו ריהוט וטכנולוגיה השופעים בעולם המערבי. הביקוש לפלסטיק, אם כן, יגדל.

"אין לנו עתיד חלופי שברור לנו", הודה סו.

עם זאת, עתיד חלופי אחד הוא דחיית הפלסטיק הרב לשימוש חד פעמי שמציף את התרבות המודרנית, מהסוג שמרווה את הים שלנו ומקשט את הכבישים שלנו. אנחנו לא צריכים להשתמש בהם.