בשעות המוקדמות של ה-16 בדצמבר 2017, החלו גחלים לוהטות לרדת על העיירה מונטסיטו שבדרום קליפורניה.

עד מהרה הופיעו להבות מבשרות רעות וכתומות על גבעות מעל הקהילה המיוערתתומס פייר הידוע לשמצה, בוער במשך כמעט שבועיים באותה נקודה, זינק מעל הרכס ונדחף לתוך המובלעת שמתחת.

הסיכויים שקלו לטובת השריפה: הרוחות התגברו במהלך הלילה, ונשבו משבים של 65 קמ"ש לכיוון מאות ומאות בתים.

אבל כשהעשן והאפר שקעו לבסוף, האש איבדה - לרוב, בכל מקרה.

"הם חשבו בוודאות שהם הולכים לאבד 400 או 500 בתים - במקום זאת הם איבדו רק שבעה", אמר קריסטל קולדן, מדען כיבוי אש באוניברסיטת איידהו וכבאי פראי לשעבר, בראיון.

"זה היה סיפור הצלחה אדיר".

אמנם אין דבר כזה עיירה חסינת אש בארץ האש הידועה לשמצה, אבל מונטסיטו היא אולי הכי קרובה שאפשר.

כעת, בעוד מומחי כיבוי אש וצוותי חירום עדיין מתמודדים עם זוועות שריפת המחנה, ללא ספקהקטלני וההרסני ביותרבהיסטוריה של קליפורניה, מאמצי ההגנה של מונטסיטו מראים כי המגה-שריפות של היום --החריף על ידי שינויי האקלים-- ניתן להתנגד. זה לעולם לא יהיה יפה, וגם לא מושלם, אבל אפשר להגן על בתים, ובמקרה הרע, לאנשים יכול להיות זמן לברוח.

"זה ההבדל בין מגורים בקופסת גפרורים לבין מקום עמיד יותר", אמר קולדן.

הופך לעמיד בפני אש

מאמצי האש ההגנתית של מונטסיטו, שפותחו במשך כמעט שני עשורים, לא דרשו פריצות דרך טכנולוגיות וגם לא הזרמת מזומנים גדולה. מאז 1999, יש למונטסיטוהוציא קצת יותר מ-1.6 מיליון דולרעל הפיכתו לעמיד בפני אש.

"זה כל כך קטן," אמר קולדן.

המערכה ההגנתית אימצה אסטרטגיה כמעט כמו קרב. מונטסיטו יצאה להגן על מערכת הכבישים הגבוהה שחוצה את ראש העיר, ומפרידה במידה רבה בין היער הלאומי לוס פדרס רחב הידיים למונטסיטו.

הכוונה הייתה פשוטה: לדלל כ-70 אחוז מהצמחייה לאורך מערכת הכבישים הגבוהים, ולמעשה ליצור קו התנגדות.

לא ניתן להסיר את כל הצמחייה, כמובן. זה יגרום לאבדון את האדמה הלא יציבה בזמן גשמים, מה שיאפשר מפולות קטלניות וזרימת פסולת.

"אם אתה חוזר 20 שנה אחורה, אנשים רצו להפעיל דחפורים מאחורי כל הקהילה", אמר קרי קלוג, מומחה לשריפות פרא בעיר מונטסיטו. "אבל זה לא היה מקובל."

הכוונה היא לא למנוע את כל האש. אבל להחזיק שריפות בגבעות על ידי חניקה של אספקת הדלק שלהן. זה הופך את ההגנה על העיר לניתנת לניהול.

"האש עומדת לעבור, אבל זו לא תהיה חזית אש גדולה וגבוהה", אמר קלוג, שנלחם בעבר בשריפות במשך 35 שנים.

השינויים הללו עדינים, אולי אפילו בלתי מורגשים למתבונן המזדמן.

כמעט כל הצמחייה הדליקה מתחת לשדה של עצי אלון עשויה להיות מוסרת לאורך הכביש - אבל העצים נשארים בתוך האדמה העירומה. לחלופין, שורות של קקטוס מחליפות עצים המועדים לאש.

קווי הגנה ממוקדים אלה הוכיחו ערך עבור הכבאים במהלך סופת האש המתקרבת ב-16 בדצמבר.

"הכבאים אמרו כשהיו במונטסיטו הייתה רמת נוחות", ציין קלוג. "אתה מרגיש שאתה יכול לתת לאש להגיע אליך בבטחה."

אותם מסלולים מסוקים מאפשרים לאנשים גם אמצעי מילוט משופר - במידת הצורך. בשריפות שנעו במהירות בשנה האחרונה, שניהםאכיפת החוקוהציבורמצאו את עצמם ב"מנהרות של אש" כאשר להבות שרפו את הצמחייה סביבם.

"אם נסיר צמחייה משני צידי הכביש, זה מאפשר לאנשים לא לקבל את מנהרת האש הזו", אמר קולדן.

היכולת לברוח בבטחה בהתראה קצרה היא גם קריטית, כי להישאר במקום פשוט אינו אופציה בארה"ב לאנשים במדינת האש אין היכן לחפש מקלט, כמו בונקרים תת-קרקעיים להתחבא הרחק מהסערה (האש).

בטח, חלק מהבתים עשויים להיות עמידים בפני אש, אבל לא בהכרח יכולים לעמוד בהתלקחות עירונית בלתי ניתנת לשליטה, כמו זה בגן העדן.

"הייתי אומר שאם לא למישהו יש סופגניית אספלט מסביב לביתו והבית שלו עשוי בטון, זו [להישאר] לא אופציה מצוינת", אליסון גרין, רכזת התוכנית שלפרויקט אש ביער, ארגון אסונות ממשלתי במחוז דשוטס, אורגון, אמר בראיון.

"עד כמה שאנחנו יכולים, אנחנו אוהבים להעביר אנשים החוצה דרך אגב," הוסיף גרין.

יורדים גחלים

עוד לפני שריפה גדולה תכה בעיירה, הגחלים שלה יתחילו לרדת גשם על גגות וצמחייה. כך שריפה מתפשטת ביעילות, לפעמים הרבה לפני הלהבות. זה מה שקרה בגן העדן.

"כל מה שצריך זה בית אחד," אמר קולדן. "ברגע שהם מתחילים לשרוף זה ממש קשה לעצור אותם."

אבל מונטסיטו קורא לתושביה לפנות את החצרות שלהם, לשים רשת מעל פתחי אוורור (כדי לחסום גחלים), ולהקשיח את בתיהם בדרכים אחרות, כמו גגות לא דליקים. למעשה, זהחוק המדינהשבעלי בתים בארץ אש שומרים על 100 רגל של "שטח בר הגנה" מנוקה מסביב לבתיהם.

ייתכן שהציוץ נמחק

למונטסיטו יש אנשי מקצועלהבטיח או לקדםאמצעי הגנה אלו הם קריטיים לעמידות האש שלו.

"מה שמייחד את מונטסיטו הוא שתמיד היה מומחה לשריפות - זה תמיד היה תפקידם", אמר קלוג, שצפה בלהבות הבוערות מעל העיר בדצמבר 2017.

גחלים נושרות הן בלתי נמנעות. אז אם כל הבתים בשכונה עמידים בפני התלקחות, התלקחות גדולה תתקשה להתלקח בתוך שכונה תמימה, או עדיין מתפנה.

"צריך להקשיח את כל הבתים מפני אש, אז יש חסינות עדר מפני אש", אמר קולדן.

מונטסיטו נגד גן העדן

פרדייז ומונטסיטו ממוקמים שניהם בארץ האש, אבל הם שונים לגמרי. גן העדן הוא אקהילת פועליםמוקף ביער אורנים, בעוד מונטסיטו היא אחת המובלעות העשירות ביותר במדינה, התיישבה בינות לשטחי השיחים של דרום קליפורניה, עצי אלון מסוקסים והעשב המתנשא והנמצא בכל מקום, אקליפטוס של המדינה.

גם הנסיבות סביב השריפות הקיצוניות היו שונות. מונטסיטו היה מודע היטב לשריפה של תומס במשך שבועות, וכבאים היו מוכנים לעמוד.

ייתכן שהציוץ נמחק

"שריפות לעולם לא יהיו אותו הדבר," ציין קלוג. אבל קווי אש הגנתיים חזקים ופינוי מושכל של מברשת דליקה - שיטה למניעת שריפות שמונטסיטו לוקח ברצינות - היו עוזרים כמעט בוודאות לעיירה פרדייז, המהודרת כעת.

לאחר הניצוץ הגיעה אש המחנה לקהילת ההר של גן עדן תוך זמן קצר3.5 שעות. כשהיה שם, הוא השתולל ישר ואכל בתי עץ. זו מהירותמדעני אש המומים. אנשים נשרפו חיים במכוניותיהם.

"זה נותן לאנשים את הזמן שהם צריכים כדי לברוח", אמר קולדן ממאמצי ההגנה של מונטסיטו. "אני חייב להאמין שזה היה עושה הבדל עצום בגן העדן."

כי מגה-שריפות עתידיות הן בלתי נמנעות, שדורבנו אי פעם על ידי אעולם מתחמם ואדמה מתייבשת, ייתכן שפיתוח עמידות לאש דמוית מונטסיטו כבר לא תהיה בחירה. התופת המודרנית הללו ללא ספק יבואו לעיירות אחרות, כמו שעשו לגן עדן.

"יש מאות קהילות של גן העדן בחוץ", אמר בראיון ג'ון ביילי, אקולוג אש באוניברסיטת אורגון סטייט.

משתק את המגה-אש

שריפות בר הן חיות מורכבות. הלהבות הרות אסון של היום הןמפגש מזג האוויר, אאקלים מתחמם,יערות לא מנוהלים, ופיתוח בארץ האש.

אבל בדיוק כפי שאי אפשר להתעלם מהתפקיד החזק של שינויי האקליםמחלל את האדמהועוזר לייצרשיא יובש, גם תפקידן של שריפות בר שדוכאו זמן רב בארה"ב שריפות פרא תמיד יגיעו לעיר, אבל הן יכולות להגיע בצורות פחות חזקות.

"חלק מהפתרון הוא לא לדכא שריפות", אמר ביילי במדינת אורגון.

במשך יותר מחצי מאה, ממשלת ארה"ב כיבה שריפות יער, אשר באופן טבעי מדללות את היערות.

"לאחר מלחמת העולם השנייה לא רק שהייתה לנו תרבות לדכא שריפות, אלא שהייתה לנו טכנולוגיה חדשה לכך", אמר ביילי, וציין שמשרד הפנים הקים מערכת מאורגנת היטב של מגדלי תצפית, מכליות אוויר ומשאיות.

הייתה גם מגמת התקררות קלה בשנות ה-50, 1960 ואל תוך שנות ה-70, בגללמשמרות בקנה מידה גדולבאוקיינוס ​​השקט הדומיננטי (אם כי זה בהחלטלא הפסיק ולא ירדמגמת ההתחממות ארוכת הטווח של היום).

"היה די קל לכבות שריפות," אמר ביילי. "עשיתי את זה במשך שלוש שנים - אני אשם."

אבל היום, על גבי יערות מגודלים, היא המציאות שלהתחממות גלובלית מואצת.

"עכשיו אנחנו בתקופה אקלימית שבה עונות השריפות מתארכות ומעמיקות, חמות ויבשות יותר, ואולי אפילו יותר רוחות", הדגיש.

עם זאת, דילול היערות הללו דורש מימון ומחויבות פדרליים. והמחויבות הזו לא קיימת.

ביילי מצטט את אזורי 400,000 הדונמים של אורן פונדרוזה (עץ נפוץ ופגיע לאש) ביער הלאומי דשוטס הגדול של אורגון. שירות היערות האמריקאי שורף, או מטפל, רק בסביבות 2,000 דונם בשנה, אמר.

"תעשה את החישוב על זה," אמר ביילי. "באירוע שריפה גדול, זה אפילו לא מאט אותו".

אבל דילול יערות לא יאט כל שריפה. השריפה האחרונה של וולסי, דרומית למונטסיטו, שרפה במידה רבה שטחי שיחים ואדמות עשב. היואין יערות מגודלים לחסל. זו הייתה רק שריפה קשה, שנעזרה בה על ידי רוחות עונתיות ואדמה שהולכת ומתייבשת.

זה הופך את ההגנות של מונטסיטו לרלוונטיות עוד יותר. השריפות ימשיכו להגיע, ואדמות היער הפראיות הללו, המקיימות חיים, מים ושלווה, רגישות יותר ללהבות.

"זה קו פרשת מים, זה טיול ביער, אבל זה גם דלק", אמר ביילי. "וזה הולך להישרף."