במערב, העתיד יבש.

בתוך בצורת חסרת תקדים של 19 שנים באגן נהר הקולורדו הנרחב - המספק מים ל-40 מיליון אמריקאים - שבע מדינות מערביות הכירו כי המאה ה-21 רק תלך ותתייבש ככלהטמפרטורות ממשיכות לעלות. וזה אומר פחות מים בנהר הקולורדו באורך 1,450 מייל. ביום שלישי, מנהלי מים ממדינות כולל קליפורניה, יוטה וניו מקסיקו הכריזו על תוכנית בצורת (שנקראת רשמית תוכנית חירום לבצורת), אשר מקצצת את השימוש במים שלהם לשבע השנים הבאות - עד שיש לאמץ אסטרטגיה מחמירה עוד יותר.

כבר, הבצורת הותירה את מפלס המים באגם מיד - המאגר ששטחו כמעט 250 קילומטרים רבועים שנעצר על ידי סכר הובר האימתני - לידם.הרמות הנמוכות ביותר מזה חצי מאה. המחסור במים הותיר "טבעות" מינרלים לבנות מסביב לאגן, הרבה יותר מ-100 רגל בגובה.

"זהו צעד שצפוי זמן רב שברור שהיה צריך לקרות", אמר בראיון בראד אודל, מדען בכיר לחקר מים ואקלים באוניברסיטת קולורדו סטייט, שלא היה לו תפקיד בתוכנית.

"החדשות הרעות הן שעדיין נותרה לנו הרבה עבודה", הוסיף אודל. "ככל שהאקלים ממשיך להשתנות ולהתחמם בדרום מערב, כל המדע מראה שהנהר צפוי לרדת בעתיד".

"כולנו מזהים שאנחנו מסתכלים על עתיד יבש יותר", אמר טום בושצקה, מנהל מחלקת משאבי המים באריזונה, בשיחה עם עיתונאים ביום שלישי.

נהר הקולורדו והמאגרים שלו - אם כי בהחלט עדיין לא נמוכים מספיק כדי לסכן מיליוני מערביים - הםמתאדה בהדרגהבעוד האדמה המדברית הולכת ומתייבשת. המערב עדיין צפוי לראות תנודות שנתיות במשקעים קיצוניים, אם כי האזור לא יכול להימלט מההשלכות של תרמוסטט שעולה בהתמדה. "נמשיך לראות מצבי אקלים מוזרים ויוצאי דופן, רטובים ויבשים כאחד", אמר אודל. "אבל הטמפרטורות החמות האלה פשוט מוסיפות עומס סביבתי על המערכת בדרכים מזיקות מאוד."

כמה בדיוק עולה הטמפרטורות במערב וגלי חום קשורים- כל כך חם שהםהקימו מטוסי מטוס מסחריים באריזונה- לייבש את אגן נהר הקולורדו המתפתל? אלִלמוֹדשנכתב במשותף על ידי אודאל בשנה שעברה מצא ששינויי האקלים אחראים לירידות של מחצית מהזרימה של נהר הקולורדו במהלך המאה האחרונה (כאשר גורמים אחרים כמו פחות גשם אחראים ליתר הטיפות). אמנם, אמחקר 2017גיליתי שהמספר הזה מעט נמוך יותר, בערך בשליש.

כך או כך, השפעת האקלים היא משמעותית ורק צפויה להיות חזקה יותר: במהלך 40 השנים האחרונות, כדור הארץ חווהמגמת התחממות מואצתופליטת הפחמן לוכדת החום של הציביליזציה כנראה לא תגיע לשיאלפחות עוד 10 שנים. כבר עכשיו, רמות הפחמן הדו חמצני של כדור הארץ הן ככל הנראה הגבוהות ביותר שהיובעוד 15 מיליון שנה.

"זה צפוי להמשיך להתחמם", אמרה אורסולה ריק, מנכ"לית אוניברסיטת קולורדו בולדר.הערכת מים מערבית, בהתייחסות לאגן נהר הקולורדו.

בהסכמה למציאות של אקלימים חמים יותר, תוכניות הבצורת האחרונות ינהלו את אספקת המים הכוללת, כך שהרמות בשני המאגרים הגדולים ביותר, מיד ופאוול, לא ירדו לרמות שיגרמו להגבלות מים אוטומטיות ולהשתלטות הפדרלית מֶמְשָׁלָה. אגם מיד שוכן כיום בסביבות 1,089 רגל. אם זה אי פעם ירד ל-1,075 רגל,קיצוב מיםייכנס לתוקף.

"אלה [תוכניות בצורת] נועדו למנוע משבר בנהר", אמרה נציבת לשכת החילוץ ברנדה בורמן בשיחה ביום שלישי עם עיתונאים.

חלק חשוב אחד של התוכנית מאפשר למדינות האגן העליון כמו קולורדו להחזיק יותר מים באגם פאוול (שהסכר שלו מייצר מספיק חשמל לאזור), במקום להידרש לשלוח את המים האלה לאגם מיד המדולדל - אבל רק כפרס אם מדינות האגן העליון מצמצמות את השימוש במים שלהן. בינתיים, מדינות באגן התחתון כמו אריזונה וקליפורניה צפויות לצמצם גם את השימוש במים שלהן.

מצוקת המים של היום היא יציאה משמעותית משנות השמונים והתשעים, זמנים פוריים שבהם אגם מיד אפילוהגיע ליכולת האחסון שלו. מפלסי האגם היו אז גבוהים בכמעט 140 רגל.

"מעולם לא ראינו 19 שנים כאלה. זה חסר תקדים", אמר אודל. "הדרכים הישנות לניהול מים במערב לא עובדות ולא יעבדו במאה ה-21".

למרות שתוכנית המגירה האחרונה הזו לבצורת - שכעת צריך לקבל את אישור הקונגרס - מונעת משבר בטווח הקרוב, עדיין יש חור פעור בתוכנית. העמק האימפריאלי החקלאי הצמא של קליפורניה - שטוען לזכויות אעצום של 70 אחוזמכל המים של נהר הקולורדו ניתנת לגולדן סטייט מדי שנה - לא הסכימה לתוכנית. ראשית, מחוז ההשקיה האימפריאלי רוצה 200 מיליון דולר בדולרים של משלמי המסים כדי לתקן את האסון הסביבתי הסמוך שהואים סלטון הנעלם. (זהו האגם הגדול ביותר - ולעתים קרובות המסריח ביותר - בקליפורניה, שנוצר בטעות לפני למעלה ממאה שנה, והואפיאסקו מים ארוך ומתפתלמשלו.)

אבל בעתיד, כשהמים רק יגדלו מצומצמים יותר, רובע המים החזק יצטרך כמעט בוודאות לצמצם את חלקו הרב בצריכת המים. "הם יצטרכו לתרום", אמר אודל.

גורלו של המערב בעשורים הקרובים, לעומת זאת, לא ייקבע רק על ידי קיצוץ מים והאנושותמאמצים לבלום שינויי אקלים. זה תלוי בכמה אנשים בוחרים להתיישב בעולם המערבי, לעתים קרובות אידילי ועטוף שמש. "הצמיחה של האזור היא לא ידוע גדול", ציין ריק של Western Water Assessment.

יתרה מכך, יכולת המים לקיים את האזור תלויהאֵיךאנשים ירצו לחיות, אמר ריק. "האם הם ירצו חצרות? האם הם ירצו שהאוכל שלהם יגדל במקום?" היא שאלה.

בעולם חם יותר, המדינה והממשל הפדרלי יכולים להתערב כמו שהם עושים עכשיו כדי למנוע משברי מים ולשמור על רצונות חברתיים. אם כי, בשלב מסוים, הביקוש למים עשוי להיות גדול מדי עבור מערב צמא מתפתח. "הם יכולים להפחית את הביקוש - אבל רק לנקודה מסוימת", אמר ריק.

כעת, מדינות צופים בבצורת בתשומת לב. ברור שמנהלי מים רואים עתיד מוגבל במים, הניזון משינויי האקלים. עוד ב-2003, אודל ציין שכאשר נשא הרצאות על השפעות האקלים העתידיות לקהילת ניהול המים, הוא קיבל לפעמים "מבטים מלוכלכים".

אבל 10 שנים מאוחר יותר, זה השתנה. עד 2013, הבצורת חסרת התקדים גרמה לצניחת מאגרי נהר הקולורדו. בצורת מטרידה באמת פרצה. והיא לא נעלמה.

"אי שם בסביבות 2013 אני חושב שהאור נדלק", אמר אודל, שתיאר כמה מנהלי מים החלו לקבל את המציאות המדעית של בצורת ארוכת טווח ושינויי אקלים. "האור נדלק ששינויי האקלים כבר כאן, ועכשיו אנחנו צריכים להתכונן אליו".