בין 5,700 שאושרוכוכבי לכת חיצונייםאסטרונומים גילו מחוץ למערכת השמש, יש כאלה שנחשביםעולמות קרחועולמות מים, אבל מה עם עולם קיטור?

ובכן, הם עשו את זה. מדענים המשתמשים ב-טלסקופ החלל ג'יימס ווב, שותפות שלנאס"אועמיתיו האירופים והקנדיים, אכן זיהו כוכב לכת דמוי סאונה במרחק של כ-100 שנות אור מכדור הארץ בקבוצת הכוכבים דגים. יש כאלה שכינו זאת העדות הישירה הראשונה לכוכב לכת שמכוסה בחום רטוב.

כוכב לכת חייזר לח זה, GJ 9827 d, הוא בערך כפול מגודל כדור הארץ ויש לו אטמוספירה המורכבת כמעט כולה מאדי מים, לפי מחקר חדש. לפני כן, עולמות כאלה היו רק תיאורטיים להתקיים בהםמֶרחָב.

"זה היה רגע מאוד סוריאליסטי", אמר עשן ראול, שתרם למחקר בעודו סטודנט לתואר ראשון באוניברסיטת מישיגן, בהצהרה. "חיפשנו במיוחד אחר עולמות מים כי ההשערה הייתה שהם יכולים להתקיים. אם אלה אמיתיים, זה באמת גורם לך לתהות מה עוד יכול להיות שם בחוץ."

בעולם קיטור כזה נהוג לחשוב שיש אוויר סמיך עשיר במים, עם משטח נטול קרח או מים זורמים. זה מה שמדענים מדמיינים ירחים קפואים של צדקאירופהוגנימד, יהיה כמו אם הם היו במסלול לידשֶׁמֶשבמקום מקומות רחוקים יותר של מערכת השמש.

ג"י 9827 ד, סלעסופר-אדמה, כל כך קרוב לכוכב המארח שלו שיש לו טמפרטורת פני השטח משוערת של 660 מעלות פרנהייט. לשם השוואה, טמפרטורת פני השטח הממוצעת של כדור הארץ היא 59 מעלות פרנהייט. בגלל החום הקיצוני של כוכב הלכת, האטמוספירה שלו היא ככל הנראה תערובת של גז, ללא עננים או שכבות ברורות.

מדענים מצאו סימנים של אטמוספרות עשירות במימן המקיפות עולמות רבים, אבל כולם היו בסביבהכוכבי לכת ענקיים בגז, כמויוּפִּיטֶר. המצוד אחר עולם יבשתי יותר כשהוא כרוך באווירה מגוננת של יסודות כבדים יותר חמק מהאסטרונומים, אם כי ווב עזר למדענים למצוא הימורים סבירים, כגון55 Cancri ה,ג"י 486 ב, וLHS 1140 ב.

זהו המקרה המאושר הראשון של אטמוספירה אקזו-כוכבית שבה מימן אינו המרכיב הדומיננטי, אמרה קרוליין פיאול-גורייב, דוקטורנטית באוניברסיטת מונטריאול. החדשנְיָר, בראשות פיאול-גורייב, פורסם במכתבי יומן אסטרופיזייםבשבוע שעבר.

מאז ווב נפתח לעסקים, חוקרים השתמשו לעתים קרובות בטכניקה הנקראתספקטרוסקופיה של העברהלחקור כוכבי לכת אקסופלנטים. כאשר העולמות הללו חוצים מול הכוכב המארח שלהם, אור הכוכבים מסונן דרך האטמוספרות שלהם. מולקולות בתוך האטמוספירה סופגות אורכי גל או צבעים מסוימים של אור, ולכן על ידי פיצול האור לחלקיו הבסיסיים - כמו קשת בענן - יכולים אסטרונומים לזהות אילו מקטעי אור חסרים כדי להבחין במבנה המולקולרי של האטמוספירה.

החוקרים השתמשו בנתוני Webb החדשים, יחד עם תצפיות טלסקופ החלל האבל שנערכו מוקדם יותר השנה, כדי לאשר את הרכב הקיטור. בעיה נפוצה במחקרים כאלה היא הפוטנציאל לשונות באותות המבוססים עלפעילות כוכבית- כמו הכתמים שיכולים להיווצר על השמש. לאחר ניתוח מדוקדק, הצוותים הצליחו לשלול אפשרות של נתונים פגומים עקב זיהום כוכבים.

בעוד שהכוכב הזה לא יהיה ראוי למגורים עבור רוב צורות החיים שאנשים מכירים בכדור הארץ, ההצלחה של מציאת עולם יבשתי עם אטמוספירה שופעת מים פירושה שמדענים מתקרבים יותר ויותר למציאת עולמות מסבירי פנים ממוזגים.

מדעני ווב עומדים להתחיל אמחקר מסיבי של עולמות סלעייםמחוץ למערכת השמש, במיוחד בחיפוש אחר כוכבי לכת המקיפים קרוב לכוכבים ננסיים אדומים - הסוג השכיח ביותר של כוכבים בשביל החלב - שיכולים להיות להם אוויר. התוכנית, שדווחה לראשונה על ידי Mashable, כבר בחרההשניים הראשונים מתוך כתריסר כוכבי לכת מטרהללמוד.

"עכשיו אנחנו סוף סוף דוחפים למטה אל מה העולמות המסתוריים האלה עם גדלים בין כדור הארץ לנפטון, שלגביהם אין לנו דוגמה במערכת השמש שלנו, בעצם עשויים ממנו", אמר מחבר-השותף ריאן מקדונלד בהצהרה. "זהו צעד הוכחה מכריע לקראת זיהוי אטמוספרות על כוכבי לכת ניתנים למגורים בשנים הבאות".