נאס"אמשימת השפירית של שפירית נשמעת כמו מדע בדיוני. אבל זה אמיתי.

סוכנות החלל תשגר את כלי השיט בגודל מכונית, המצוידת בשמונה רוטורים מסתובבים, לאחד העולמות המסקרנים ביותר במערכת השמש שלנו,שַׁבְתַאִיהירח המכוסה באוקיינוס ​​ובדיונות,עֲנָק. זה ממלכה קפואה שבה מתאן, לא מים, ממלא אגמים וימים, והדיונות בו שופעותמרכיבים אורגנייםנחוצים כדי שהחיים (כפי שאנו מכירים אותם) יתפתחו.

נאס"א קבעה שפיריתעבר את שלבי התכנון הראשוניים שלו, וב-28 בנובמבר נתן את האגודל למאמץ ה"כפול-קוואדקופטר" הזה להמשיך לבנייתו הסופית. כלי השיט המעופפים תוכנן באופן ייחודי למשימה זו, מכיוון שהיא תחקור מאות קילומטרים מהשטח של טיטאן. במהלך משימה מתוכננת של קרוב לשלוש שנים, Dragonfly תמריא ותנחת במספר אתרים, תוך שהיא חוקרת את התנאים ה"פרה-ביוטיים" שיכלו לספק את הבירה לכל החיים שבסופו של דבר תיווצר אצלנומַעֲרֶכֶת הַשֶׁמֶשׁ.

"זה באמת המקום היחיד במערכת השמש שיש לו סוג כזה של כימיה", אמרה ל-Mashable אליזבת "זיבי" טורטל, מדענית פלנטרית במעבדה לפיזיקה יישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס והחוקרת הראשית של המשימה.

ואכן, הדיונות של טיטאן מכוסות בקרום מי קרח, מה שמאפשר מולקולות עשירות בפחמן (מולקולות אורגניות מכילות פחמן; הגוף שלנו, למשל,מלאים בפחמן) לערבב עם מים. העולם הזה מכיל הצצה אל מוקדםכַּדוּר הָאָרֶץ- ואיך ייתכן שהמרכיבים לחיים הולידו בסביבות כאלה. "מולקולות אורגניות הן אבני הבניין לחיים, ונוכחותן על טיטאן מוסיפה לתככים שלה - אילו תרכובות יש על טיטאן, ומה הן עשויות להיווצר?" המעבדה לפיזיקה יישומית של האוניברסיטה, לעתים קרובות שותפה במשימות של נאס"א,שואל.

למרות ש- Dragonfly תוכנן בעיקר כדי למצוא את התשובות הללו, הוא גם יכול להעריך אם טיטאן הוא עולם ראוי למגורים (כלומר אם הוא יכול לארח אורגניזמים חיים) ולחפש סימנים פוטנציאליים של חיים.

איך נאס"א תחקור את טיטאן

Dragonfly מתוכנן להשיק בשנת 2028. הוא ינחת בטיטאן המשווני, ביתם של דיונות רחבות ידיים, באמצע שנות ה-30. זו משימה לעולם לא מוכר עם חללית שמסוגלת לטוס כשישה מיילים ביום בין הטמפרטורות שצוללות עד-290 פרנהייט.

"זו סביבה קרה מאוד," אמר צב. "קר כמעט בלתי נתפס".

עם זאת, המאמץ לא כל כך מטומטם כפי שהוא עשוי להישמע. "ברור שזו ארכיטקטורת משימה נועזת", ציין טרטל. "אבל רוב הטכנולוגיות כבר קיימות". לדוגמה, המצלמות של השפירית כבר נבדקו בסביבות מאדים קשות על הסיפוןרוברי מאדים של נאס"א. בינתיים, "ספקטרומטר קרני גמא וניוטרונים" של החללית, שיזהה את הרכב פני השטח של טיטאן, הוכח במשימות למאדים, מרקורי,יָרֵחַ, ושונהאסטרואידים. Dragonfly מופעל על ידי גרעיני, תוך שימוש במערכת די דומה לרוברים של מאדים ("מחולל תרמו-אלקטרי רדיואיזוטופי רב משימות").

והאוט חווה סביבות דמויי טיטאן לפני השיגור. המעבדה לפיזיקה יישומית בנתה "לשכת טיטאן," קובייה מרווחת בעלת צלעות של 15 רגל, כדי לדמות תנאים קפואים בעולם הרחוק הזה, במרחק של כ-800 מיליון מייל (מרחק זה משתנה בהתאם למסלולי כדור הארץ ושבתאי). מהנדסים בדקו לאחרונה, בהצלחה, את האלקטרוניקה עבור הרוטורים החיוניים של Dragonfly. , אמר צב.

ברגע על טיטאן, להבי הספינה המסתובבים במהירות יתקשו מעט להרים את השפירית במשקל של כמעט 1,000 פאונד (450 קילוגרם) באוויר. הסיבה לכך היא שהאטמוספירה של טיטאן צפופה פי ארבעה מזו של כדור הארץ, ומספקת ללהבים אוויר בשפע כדי לנשוף כלפי מטה וליצור עילוי. שפירית יכולה להגיע לגובה של מעל 13,100 רגל (4,000 מטר) גבוה. "בטיטאן, האווירה עושה עבורנו הרבה מהעבודה", הסביר טורטל. יתרה מכך, לירח הזה, קטן בהרבה מכדור הארץ, יש מעט כוח משיכה להתגבר עליו.

בחוץ על הדיונות הרחבות של הירח, טיטאן יצטרך לנווט בכוחות עצמו. כדי להכין את Dragonfly לטיסה אוטונומית, מהנדסים בדקו דגמי Dragonfly בסביבות מדבריות, כמו למשל ב-Imperial Dunes, קליפורניה, הדגמה שתוכלו לצפות בה למטה. עד כה, מל"טי ניסוי אלה רשמו למעלה מ-100 טיסות, ומספקים ניסיון ונתונים שלא יסולא בפז עבור המשימה האמיתית מחוץ לכדור הארץ.

רוצה עודמַדָעוחדשות טכנולוגיות מועברות ישירות לתיבת הדואר הנכנס שלך? הירשם לניוזלטר Light Speed ​​של Mashableהַיוֹם.

כלי השיט של 850 מיליון דולר, לאחר מסע בעומקמֶרחָבוצניחה דרך האטמוספרה של טיטאן, תעוף מעל קו המשווה, ובסופו של דבר תתמקם על דיונות רחבות ושטוחות ליד מכתש פגיעה. לאחר מכן, יתחיל ה-Rotorcraft להסתובב בשטח של עולם אחר, לקחת הפסקות כדי להטעין ולבצע מחקר, לפני שתתרומם שוב אל שמי הטיטאן הצפופים.