מדענים מעולם לא ראו למעשה ירח מקיף כוכב לכת אחר מאשר אלה שבמערכת השמש הזו. אקסומון, בן לוויה לאאקסופלנט, ככל הנראה יהיה זעיר ורחוק מדי מכדי שטלסקופים יוכלו לפתור.

אבל חדשנאס"אייתכן שמחקר מצא רמז לכך שאדם מקיף כוכב לכת במרחק של כ-635 שנות אור מכדור הארץ. ההסקה מגיעה מענן נתרן עצום שנצפה בומֶרחָב. כל מה שגורם לו מייצר בערך 220,000 פאונד של נתרן בשנייה.

המחקר מצביע על ירח סלעי המקיף כוכב לכתWASP-49 ב, בגודל שבתאיענקית הגזהתגלה ב-2017, הוא המקור. זה יכול להיות שהעולם הרחוק מלווה בירח כמואיו של יופיטר- מקום געשי מאוד, המפוצץ את ענן הגזים העצום שלו ברוחב פי 1,000 מצדק.

"הראיות משכנעות מאוד שמשהו אחר מלבד כוכב הלכת והכוכב מייצר את הענן הזה", אמרה רוזלי לופס, גיאולוגית פלנטרית שהייתה שותפה לכתיבת המחקר.הצהרה. "זיהוי אקסומון יהיה די יוצא דופן, ובגלל Io, אנו יודעים שאקסומון געשי אפשרי."

זו לא הפעם הראשונה שאסטרונומים חושדיםאקסומוןהיה אורב בנתונים שלהם. התגלו בעבר מועמדים לאקסומון, אם כי קשה הרבה יותר לאשר את קיומם. מדענים כמו Apurva Oza, פעם חוקר פוסט-דוקטורט במעבדה להנעת סילון של נאס"א, מעוניינים למצוא דרכים לא שגרתיות לזהות אותם עבור מה שהם יכולים לייצג:ירחיםברחבי הגלקסיה יכולים גם להציע תנאי מגורים לחיים, גם אם כוכבי הלכת המארחים שלהם לא.

זו הסיבה שאוזה רצה לחזור לחקור את WASP-49 b כדי לחקור עוד את מקור הענן המבלבל שלו. החוקרים השתמשו בטלסקופ קרקעי כדי לצפות בצלליות של הענן והכוכב החיצוני כשהם חולפים מול הכוכב המארח.

בשלב מסוים, הם שמו לב שהענן נע מהר יותר מ-WASP-49 b ומתרחק מכדור הארץ. אם הענן היה מגיע מהכוכב החיצוני, הם חשבו שהם היו רואים אותו נע לכיוון כדור הארץ. התצפית הביאה אותם למסקנה שהענן מגיע ממקור נפרד, לפיאת הניירפורסם לאחרונה במכתבי יומן אסטרופיזיים.

"אנחנו חושבים שזו ראיה קריטית באמת", אמר אוזה, מדען צוות ב-Caltech והמחבר הראשי, ב-הצהרה. "הענן נע בכיוון ההפוך לזה שהפיזיקה אומרת לנו שהוא צריך ללכת אם הוא היה חלק מהאטמוספירה של כוכב הלכת."

המחקר של הצוות סיפק רמזים אחרים לכך שאקסומון מייצר את הענן. גם כוכב הלכת וגם הכוכב עשויים בעיקר מהיסודות הקלים ביותר,מימן והליום, כמעט ללא נתרן. לכאורה אין לאף אחד מהם מספיק כדי להיות אחראי על הענן. מדענים השתמשו גם במצפה הכוכבים הדרומי של אירופהטלסקופ גדול מאודבצ'ילה כדי לראות שהענן מרחף גבוה מעל האטמוספירה של כוכב הלכת החיצוני - בדיוק כמו שענן Io עוטף סביב צדק.

בשלב הבא הצוות פיתח מודלים ממוחשבים כדי לראות אם אקסומון יכול להיות הזרז של הענן. ההדמיות שלהם גילו שירח עם מסלול צמוד של שמונה שעות סביב כוכב הלכת יכול להסביר את תנועת הענן - האופן שבו הוא נראה לפעמים נסחף לפני כוכב הלכת וכיצד הוא לא נראה קשור לאיזור מסוים של הכוכב. עולם זר.

מדענים לא יכולים לומר שום דבר סופי על האקסומון מכיוון שהוא רק מועמד. אבל הנה מה שאסטרונומים יודעים על Io,הירח היובי השלישי בגודלומתוך 95. יוהוא העולם הכי געשיבמערכת השמש. אסטרונומים מאמינים שמאות הרי געש פולטים מזרקות שמגיעות לגובה של עשרות קילומטרים.

כוח הכבידה של צדק נלחץIoהליבה של הירח כשהירח מתקרב, ואז מתרופפת ככל שהוא מתרחק. נפיחות והתכווצות זו גורמתהפנים של איולהתחמם, מפעילגעשי גאות ושפל.

מדענים יצטרכו להמשיך ולצפות בענן הזה כדי לאשר את התנהגותו, כך שהצוות כנראה רחוק מלדעת בוודאות אם יש להם הוכחה ל-exomoon. ובכל זאת, התוצאות מרגשות עבור אוזה, שמאמין שחיפוש אחר ענני גז - אולי בסדר גודל הגדול ממקורם - יכול להיות שיטה עקיפה למציאת ירחים ראויים למגורים במערכות כוכבים אחרות.