זום דרך החלקים החיצוניים של מערכת השמש, אנאס"אהחללית בדיוק עשתה מרחק פי 60 רחוק יותר מהשֶׁמֶשמאשר כדור הארץ.

המדד יוצא הדופן שהוכרז השבוע פירושו האופקים חדשיםבדיקה הכפילה את המרחק שלה ב-2015, כשהיא צילמה תמונות שלפלוטוואת שלהירחים.

אולי יותר מפתיע מהעומק הלא מוחשי הזה-מֶרחָבאבן דרך היא זו של החללית הבלתי נלאית הזולאהגיע עדיין: הקצה החיצוני של חגורת קויפר של מערכת השמש, דיסק מעברנפטוןשל אינספורשביטיםואלפי זעיריםעולמות קרח. האזור הרחוק זרוע הריסות מהתקופה שבה נוצרו כוכבי לכת פרימיטיביים.

מדענים ציפו שהחללית תגיע לקצה הפתגמי לפני כמיליארד מייל.

"חגורת קויפר של מערכת השמש שלנו נראתה זמן רב כקטנה מאוד בהשוואה למערכות פלנטריות רבות אחרות", אמר ווס פרייזר, חוקר שותף במשימת New Horizons, ב-הַצהָרָה, "אבל התוצאות שלנו מצביעות על כך שהרעיון הזה יכול היה להתעורר רק בגלל הטיה תצפיתית."

בעוד שהחללית התרחקה למרחק של 300 מיליון מייל בשנה, צוות ניו הורייזנס המשיך לאסוף נתונים על חגורת קויפר.

יום הפריים של אוקטובר:הנה החדשות האחרונות על העסקאות
עוד על יום ראש הממשלה: להלן כל המבצעים הטובים ביותר לקניות עד כה

יתרה מכך, באמצעות טלסקופ סובארו היפני בהוואי, המדענים של ניו הוריזון זיהו אוכלוסייה של עצמים קוסמיים שלא היו ידועים בעבר. הקבוצה עשויה להתפשט עד פי 90 כמעט מכדור הארץ מהשמש, לפי דיווח לאחרונהנְיָרפורסם ב כתב עת למדע פלנטרי.

התגלית מציעה שחגורת קויפר עשויה להשתרע הרבה יותר ממה שחשבו פעם, או שאולי יש עוד חגורה כזו אפילו רחוקה מזו שמדענים ידעו עליה מאז שנות ה-90. הממצא החדש עשוי לגרום לחללית מסע ארוך יותר - בקנה מידה של מיליארדי קילומטרים נוספים - לפני שהיא תגיע למרחב בין כוכבי, המקום שמחוץ לאזור המושפע מזרימת החומר המתמדת של השמש.

"אולי, אם התוצאה הזו תאושר, חגורת קויפר שלנו לא כל כך קטנה ויוצאת דופן אחרי הכל, בהשוואה לאלה סביב כוכבים אחרים", אמר פרייזר.

מדענים עדיין לא יודעים הרבה על אוכלוסיית העצמים החדשה, אבל אפשרות אחת היא שכוח המשיכה של נפטון משפיע על הקבוצה, וגורם למסלול שלה להיות כפול מדויק של כדור הארץ. בלי קשר, נראה שעצם קיומם מתערב ברעיונות קונבנציונליים לגבי האופן שבו נוצרה מערכת השמש, אולי מצביע על כך שחומר פלנטרי הגיע מסביבה הרבה יותר גדולה ממה שחשבו בעבר.

ניו הורייזנס הושק בתחילת 2006, וביקר לראשונה בצדק לצורך הגברת כוח הכבידה ומחקרים מדעיים בשנת 2007. תשע שנים למשימתו, הוא טס על ידי פלוטו. ואז, ב-1 בינואר 2019, הוא הגיע ליעד העיקרי הבא שלו, עצם חגורת קויפר במרחק של כ-4 מיליארד מייל מכדור הארץ. העולם הזה בצורת משקולת אדומה קפואה, ברוחב של 21 קילומטרים בלבד, הוא העצם הרחוק ביותר שחללית פגשה אי פעם. הצוות קרא לזה רשמיתArrokoth, מילה פווואטן ואלגונקוויאנית שמשמעותה "שמיים", לאחרהבחירה הראשונה הלטיניתעורר מחלוקת על כך שיש קשרים מגעילים עם נאצים.

תוחלת החיים של החללית נמשכת עד 2050,אמר המדען הפלנטרי אלן סטרן, מי שמנהל את המשימה עבור נאס"א. יש לו מספיק כוח ודלק כדי להמשיך לפעול מעבר למרחק פי 100 מהשמש מכדור הארץ.

אם הוא אכן ישרוד את הטרק לחלל הבין-כוכבי, הוא לא יהיה הראשון להגיע לשם.וויאג'ר 1ווויאג'ר 2, שניהם שוגרו ב-1977, נסחפו כל אחד אל מחוץ למערכת השמש, במרחק של יותר מ-15 מיליארד ו-12 מיליארד מיילים מכדור הארץ, בהתאמה.