מעת לעת, השֶׁמֶשהפרשותמיליארדיםשל טונות של חומר סולארי, הנוסע מיליוני מיילים לשעה, ישר בשעהכַּדוּר הָאָרֶץ.

עם זאת, בני האדם והחיים על פני השטח אינם נפגעים פיזית מהעוצמהמֶרחָבקְרִינָה. זו הסיבה, כאשר פגיעת השמש החזקה ביותר שהתרחשה זה יותר מ-20 שנה לאחרונה, יתכן שלא היית מודע - למעט מופע האור האטמוספרי שנוצר, כזוהר מרהיבזוהריםהופיע במקומות יוצאי דופן.

לא כל העולמות, כמו היָרֵחַולמאדים, יש הגנה כזו. עם זאת, כדור הארץ מתגאה בשדה מגנטי חזק ובאטמוספירה, שמרחיקים חלקיקים קוסמיים מסוכנים מבשרנו השביר.

"בלעדיהם היינו בצרות אמיתיות", אמר ל-Mashable בנט מרוקה, עוזר פרופסור לפיזיקה ואסטרונומיה באוניברסיטת דלאוור, שחוקר את השמש.

ייתכן שהציוץ נמחק

השדה המגנטי המגן של כדור הארץ

כ-1,800 קילומטרים מתחת לרגליך שוכן כדור מתכת ענק ולוהט.

ליבת כדור הארץעשוי ברובו מברזל מותך וניקל - נוזל אידיאלי להולכת חשמל. כשהוא מסתחרר סביבו ומסביבופועל בדומה לגנרטור חשמלי, יצירת זרמים חשמליים שמייצרים באופן טבעי שדה מגנטי גדול. כפי שמראה הגרפיקה למטה, השדה המגנטי יוצא מהקטבים,לכידת אנרגיה סולארית מזיקהבמרחק בטוח (ובמקרים מסוימים הסטת חלקיקי השמש האנרגטיים הללו).

בסופו של דבר, חלקיקים רבים נחבטים באטמוספירה של כדור הארץ, בעקבותיהםקווים מגנטייםלקטבים שבהם הם מפקידים אנרגיה ומייצרים זוהר אטמוספרי פנטסטי (המכונה בפי העם הזוהר הצפוןבחצי הכדור הצפוני).

המסיתים של האורות האחרונים היו "פליטה המונית עטרה", או CMEs, מהשמש. אלו הן מסות גדולות של גז חם (פלזמה), בעצם גוש מהשמש, שהושלך לחלל. כאשר הם מתנגשים בכדור הארץ, הם יכולים ליצור "סופות גיאומגנטיות" חזקות, שהן הפרעות בשדה המגנטי של כדור הארץ כתוצאה מהזעזועים השמשיים הללו.

"פליטות מסות עטרה מרובות מהשמש עוררו סופה גיאומגנטית קיצונית סביב כדור הארץ בשבוע שעבר [11 במאי], ויצרו זוהר בהיר מדהימות, אפילו במקומות שבהם הזוהר הצפוני נראה לעתים נדירות", הסביר המינהל הלאומי לאוקיאנוס והאטמוספירה. "חצי הכדור הדרומי דיווח גם הוא על זוהר אור מדהים מהסערה".

האטמוספרה המגנה של כדור הארץ

האטמוספירה העליונה של כוכב הלכת שלנו גם מגנה עלינו מפני פעילות סולארית מזיקה, לא רק פליטות מסה עטרה, אלא גם רוח השמש הבלתי פוסקת והתלקחויות השמש (פיצוצי אור מהפני השמש).

"זה אפוד קוולר פלנטרי", הדגיש מרוקה.

הרבה מעל שלנועננים ומזג אוויר, הן היונוספירה והן התרמוספירה (יחד בטווח של כ-50 עד 400 מייל למעלה) סופגות חלקיקים טעונים וקרינה מזיקה, כמו קרני רנטגן וקרני UV.

"אנחנו מוגנים היטב על ידי המערכות הטבעיות כאן", אמר אנדרו ליידן, יו"ר המחלקה לפיזיקה ואסטרונומיה באוניברסיטת באולינג גרין סטייט, ל-Mashable.

כַּמוּבָן,אסטרונאוטיםעלתחנת החלל הבינלאומית(ובשנים הקרובות על הירח אומַאְדִים) אינם מוגנים על ידי חוצצים טבעיים אלה; מכאן המיגון הנוסף על התחנה. עובדי חברת תעופה, שעובדים בגבהים גבוהים יותר, עשויים לעשות זאתסיכון חשיפה מסויםגם, למרות שזהו תחום מחקר מתמשך.

הסכנות לטכנולוגיה שלנו

התפרצויות קיצוניות מהשמש, הממוקמות במרחק של 93 מיליון מיילים, לא יכולות לפגוע בנו פיזית. אבל מערכות החשמל והתקשורת שלנו פגיעות. "זה לא המערכות הביולוגיות שלנו בסיכון - זו הטכנולוגיה שלנו", אמר Maruca.

במהלך סופות השמש של מאי 2024, רבותטרקטורים חקלאיים, הנשענים על מערכות הנחיה לווייניות GPS, לא מחובר. בשנת 2003, חברות תעופה שינו טיסות, במחיר גבוה, כדי למנוע הפסקות תקשורת. בשנת 1989, סופת שמש קיצונית מטוגנת א10 מיליון דולרשַׁנַאיבתחנת הכוח הגרעינית של סאלם בניו ג'רזי. אותו CME דפק כוח למיליונים בקוויבק, קנדה. הוא פגע בשדה המגנטי של כדור הארץ, ולאחר מכן, כתב האסטרונום של נאס"א סטן אודנוולד, "ממש אחרי 2:44 לפנות בוקר ב-13 במרץ, הזרמים מצאו חולשה ברשת החשמל של קוויבק. תוך פחות משתי דקות, כל רשת החשמל של קוויבק איבדו את הכוח במהלך ההפסקה של 12 השעות שבאו לאחר מכן, מיליוני אנשים מצאו את עצמם לפתע בבנייני משרדים חשוכים ובהולכי רגל תת קרקעיים. מנהרות, ובמעליות שנתקעו".

סופות שמש גדולות אפילו יותר הן בלתי נמנעות.

הפרק הגדול ביותר שכזה שנצפה אי פעם היהאירוע קרינגטון, בשנת 1859, סופות השמש הפיקו זוהר בהיר כל כך, שהעירו את כורי הזהב של הרי הרוקי בשעה 01:00, ולפי הדיווחים אנשים יכלו לקרוא עיתונים באור האטמוספרי המפחיד.

אירוע כזה היום - אם לא נערך אליו כראוי - יכול לעורר הפסקות חשמל נרחבות ולטגן לווייני תקשורת. "אם זה היה קורה היום זה היה עושה הרבה נזק", אמר ליידן. "אף אחד לא יודע מתי האירוע הזה ברמת קרינגטון עומד לקרות שוב". אדִוּוּחַמהאקדמיות הלאומיות אומר כי הערכה של "טריליון עד 2 טריליון דולר במהלך השנה הראשונה בלבד ניתנה עבור העלויות החברתיות והכלכליות של 'תרחיש סערה גיאומגנטית חמורה' עם זמני התאוששות של 4 עד 10 שנים".

"זו דמות מדהימה," אמר מרוקה.

למרבה המזל, יש לנו מומחי חיזוי מזג אוויר בחלל, כמו אלה ב-NOAA, שיכולים לספק אזהרה על פיצוץ נכנס של חלקיקים טעונים וקרינה. חברות חשמל, למשל, יכולות לסגור זמנית את רשתות החשמל כדי להימנע מתשתית שניזוקה לצמיתות.

זה רק עניין של זמן. "השקעה בחיזוי מזג האוויר בחלל היא דבר טוב לעשות", אמר ליידן.