שֶׁלָנוּגלקסיית שביל החלבהוא קניבל.

זה גדלצורכים גלקסיות אחרות. עם זאת, גם היא עשויה להיות מיועדת להתנגש ולהתמזג עם גלקסיה גדולה עוד יותר:אנדרומדה. למרות שהתנגשויות בגלקסיות הן אירועים רגילים ונאס"א חושדת בהתנגשות זוהוא בלתי נמנע (בעוד מיליארדי שנים), מחקר חדש טוען שעם הידע הנוכחי שלנו על אנדרומדה, עתיד כזהההשפעה עדיין לא בטוחה- ויש לו בערך 50-50 סיכויים.

אתם עשויים לתהות מה יקרה אם הגלקסיה הספירלית בצורת דיסק שלנו תתנגש יום אחד עם אנדרומדה, שגודלה יותר מפי שניים משביל החלב. אסטרונומים צופים כי התרסקות קוסמית כזו תיצור בסופו של דבר גלקסיה ענקית בצורת ביצה.

אבל מה יקרה ל-כוכביםוכוכבי לכתשל שביל החלב? ומה יהיה גורלו שלכַּדוּר הָאָרֶץ?

התנגשות שביל החלב ואנדרומדה

התנגשות גלקטית כזו לא נשמעת יפה.

אחרי הכל, העצמים האלה אורזים לפחות מאות מיליוני כוכבים,מיליוני חורים שחורים, וכנראה טריליוני כוכבי לכת. אם היית, באופן היפותטי, עומד על אעולם סלעיהאם בדומה לכדור הארץ, האסון יהיה קרוב?

למרבה המזל, לא.

גלקסיות מתנגשות מכיוון שהן מכילות כמויות בלתי נתפסות של כוח משיכה, ונמשכות זו לזו. "סביר מאוד שגלקסיה תיתקל בגלקסיה דומה או קטנה יותר במהלך חייה", אמר דייגו מוניוז, אסטרופיזיקאי מאוניברסיטת צפון אריזונה, ל-Mashable.

עם זאת המפגשים האלה לא מאייתים אבדון עבור אמַעֲרֶכֶת הַשֶׁמֶשׁכמו שלנו. "מערכת השמש ככל הנראה כמעט ולא תהיה מושפעת", אמר מוניוז.

סיבה בולטת לכך היא בגלל שהחלל הוא עצום מאוד; יש מרחקים עצומים בין הכוכבים, והכוכבים זעירים יחסית. "למעשה, אם היית מכווץ את השמש לגודל של גרגר חול, המרחק לכוכב הקרוב ביותר היה נמדד בקילומטרים. זה הופך מפגשים קרובים עם כוכבים אחרים לבלתי סבירים ביותר, אפילו במהלך מיזוג גלקסיות", סאלי דודסון -רובינסון, מדען פלנטרי מאוניברסיטת דלאוור, אמר ל-Mashable.

יתרה מכך, כוכבים ומערכות השמש שלהם אינם יכולים להשתוות לכוח הכבידה של הגלקסיה הגדולה יותר. מערכות שמש יקיפו סביב ליבת הגלקסיה - בדיוק כמו שהמערכת שלנו משלימה מסלול סביב שביל החלב כל 240 מיליון שנה - ואינן נמשכות זו לזו כאשר הגלקסיות מתמזגות.

אולם, ההשפעה בין הגלקסיות הישנות יותר עשויה להוליד פעילות כוכבית מסוימת כאשר גזי הגלקסיות מתנגשים ומתעבים. ענני הגז כבדי המשקל שנוצרים כתוצאה מכך עלולים להתמוטט, ולהניע את היווצרותם של כוכבים חדשים.

"זה ייצור כמה זיקוקים", אמר ל-Mashable נלסון קלדוול, אסטרונום תצפית במרכז לאסטרופיזיקה הרווארד וסמית'סוניאן.

מה ישתנה לאחר התנגשות גלקטית

התנגשות גלקטית לא תזרוק באלימות כוכבי לכת וכוכבים כמו כדורי ביליארד. אבל זה ישנה דברים - חלקם בעליל.

כאשר מאות מיליוני כוכבים מתמזגים, עצמים מאורגנים מחדש. כוכבים ומערכות הפלנטריות שלהם עשויים לעבור למקום חדש. השֶׁמֶש, למשל, עלולה להתרחק הרבה יותר ממרכז הגלקסיה החדשה שלה בצורת ביצה, המכונה "גלקסיה אליפטית", אמר מוניוז.

וההשקפה המילולית שלנו על הקוסמוס - אם היינו בסביבה כדי לראות אותו - כנראה תשתנה במידה ניכרת. "כוכבי לכת ימשיכו להסתובב כרגיל, אם כי דפוסי קבוצת הכוכבים הנראים מכל כוכב לכת ישתנו", אמרה דודסון-רובינסון. אנדרומדה גם תהפוך בהדרגה לתכונה דומיננטית ומרשימה בשמי הלילה שלנו, כמונאס"אתיאר בהדמיות. הגלקסיה הענקית, רק נוכחות קלושה (אך נוקבת) בשמיים כיום, תגדל יותר ויותר, בסופו של דבר תתנגש בשביל החלב ותגרום להיווצרות כוכבים חיים.

בסופו של דבר, לאחר מיליארדי שנים, מראה מכדור הארץ, או כוכב לכת כמו כדור הארץ, עשוי להיראות כמו הנוף המתואר להלן: המרכז הבהיר של גלקסיה אליפטית ענקית.

השינויים האלה בשמים, כמובן, לא יהיו מהירים. הם היו קורים במשך מיליארדי שנים. ציוויליזציה ארוכת ימים מאוד עשויה לראות את השינויים הקוסמיים המדהימים הללו, אך לא את תוחלת החיים הקצרה יחסית של אדם. "כל אדם אינדיבידואלי לא יוכל לראות דברים זזים", חוקר ג'קסון טיילור, סטודנט לדוקטורט באוניברסיטת מערב וירג'יניהפולסרים, כוכבי לכת וגלי כבידה, אמר ל-Mashable.

עם זאת, זה לא בטוחמֶרחָבהאירוע יתרחש, על פי כמה מחקרים פופולריים חדשים שהוזכרו לעיל. הסיבה לכך היא שגם שביל החלב וגם אנדרומדה מאכלסים "קבוצה מקומית" של גלקסיות, ושתיים בפרט (M33 והענן המגלן הגדול) עשויות להפעיל השפעות כבידה המונעות התנגשות כזו. עדיין יש יותר מדי אלמונים כדי לומר, בוודאות, מה יקרה בעוד מיליארדי שנים, טוענים החוקרים. אחרי הכל, דומה לתחזית מזג האווירכיום, טעות קטנה או הנחה לא מדויקת תגבר עם הזמן, ותסטה באופן דרמטי מהתחזית הראשונית.

"במערכת המלאה, אנו מוצאים שאי-ודאות במיקומים הנוכחיים, בתנועות ובמסות של כל הגלקסיות משאירות מקום לתוצאות שונות באופן דרסטי, והסתברות של קרוב ל-50% שאין מיזוג שביל החלב - אנדרומדה במהלך 10 הבאות. מיליארד שנים", כתבו החוקרים, שמאמרם נמצא בביקורת עמיתים (תהליך של בדיקה מדעית בריאה).

ובכל זאת בני כדור הארץ, אם נצליחלהימנע מהשמדה עצמיתונמשך מיליארדי שנים עלינויבשות משנות צורה, אולי עדיין לעולם לא יהיה עד למיזוג כזה - מכדור הארץ, בכל מקרה. בעוד כ-5 מיליארד שנים, השמש המזדקנת תתרחב מאוד ל-aכוכב ענק אדום, או מרתיח את האוקיינוסים שלנו או מכלה אותנו לחלוטין.

"השמש תהיה הרבה יותר מבוגרת", ציין מוניוז, "אבל זו בעיה אחרת".