בניגוד לכוכבי ענק שמתפוצצים לתוך אסופרנובהולהתמוטט לתוךחור שחור, כוכב בינוני כמו של כדור הארץשֶׁמֶשפשוט ממשיך לנסוע במשאיות עד שנגמר לו הדלק הגרעיני, וסובל מוות ממושך יותר.

כאשר כוכב דמוי שמש מתקרב לסוף חייו, הוא מתרחב לענק אדום, בערך פי 100 עד 1,000 מגודלו המקורי, ובסופו של דבר עוקף אתמֶרחָבסביבו, כולל כוכבי לכת קרובים.

במשך עשרות שנים, אסטרונומים ראו את ה"לפני" וה"אחרי" של תהליך זה - כאשר כוכב לכת מסתובב קרוב מאוד לכוכב שלו והזקן הכוכבי הנפוח בלע את כוכב הלכת. רק בשנה שעברה, צוות מחקר בראשות MITתפס כוכב גוסס בשעת מעשהשל קליטת כוכב לכת.

אסטרונומים רבים חושבים שכןגורלו של כדור הארץבעוד כ-5 מיליארד שנים: השמש תתנפח ובסופו של דבר תכלה את כדור הארץ, יחד עםכַּספִּיתווֵנוּס. אבל תצפית חדשה עםמצפה הכוכבים WM Keckהטלסקופ של 10 מטר בהוואי מאתגר את התחזית הזו עם תוצאה פוטנציאלית נוספת. במרחק של כ-4,000 שנות אור בשביל החלב, ראו מדעניםעולם סלעיממשיך להקיף ננס לבן, הליבה העמומה שנותרה של הכוכב שהיה פעם פעיל.

"האם חיים יכולים לשרוד על פני כדור הארץ במהלך התקופה (הענק האדום) לא ידוע. אבל בהחלט הדבר החשוב ביותר הוא שכדור הארץ לא נבלע על ידי השמש כשהוא הופך לענק אדום", אמרה ג'סיקה לו, יו"ר לאסטרונומיה ב- אוניברסיטת קליפורניה בברקלי, בהַצהָרָה. "מערכת זו... היא דוגמה לכוכב לכת - כנראה כוכב לכת דמוי כדור הארץ במקור במסלול דומה לכדור הארץ - ששרד את שלב הענק האדום של הכוכב המארח שלו."

המחקר, בהובלת האסטרונום קמינג ג'אנג בזמן שהיה דוקטורנט בברקלי, יהיהפורסםביומןאסטרונומיה של הטבע. המערכת של כוכב הלכת החיצוני שהתגלה מורכבת מגמד לבן כמחצית ממסת השמש, מה שנקרא "גמד חום"מתואר לפעמים ככוכב כושל, וכעולם בגודל כדור הארץ. הצפייה במערכת המרוחקת ביותר התאפשרה באמצעותmicrolensing, תופעת טבע שמרחיבה את טווח הטלסקופ בכך שהיא פועלת כזכוכית מגדלת ענקית בשמים.

המאמר מציע שכאשר כוכב בינוני מתנפח לענק אדום, המסה הפוחתת שלו עלולה לדחוף את כוכבי הלכת שלו החוצה למסלולים רחוקים יותר. אם התרחיש הזה התרחש במערכת השמש שלנו, זה יכול להציע שביב סיכוי לכדור הארץ לשרוד זמן רב יותר.

עד סוף שלב הענק האדום, השמש צפויה לקמל עד ל-aגמד לבןלא גדול מכדור הארץ עם כמחצית המסה שלו שלמה. בשלב זה, כדור הארץ יהיה במסלול פי שניים מגודלו הנוכחי.

לפני שנתיים כאשר הטלסקופ החלל ג'יימס וובהוזמן,נאס"אחשף צילום זוהר מפורט ביותר של ערפילית הטבעת הדרומית, אענן גזמקיף גמד לבן שהתפרק מהשכבות החיצוניות שלו. השמש, המוערכת כאמצע חייה, נמצאת באמצע הדרך, קלאוס פונטופידן, אסטרונום ב-המכון למדע טלסקופ החללבבולטימור, הסביר בזמנו.

כמובן, מציין ג'אנג,חַיִיםעל כדור הארץ יתמודד עם תמותה הרבה יותר מוקדם מאשר כאשר כוכב הלכת יעמוד פנים אל פנים עם השמש בעידן הענק האדום שלה. אאפקט חממה בורחצפוי לאדות את כל האוקיינוסים של כדור הארץ תוך מיליארד שנים בלבד.

אבל הנה עוד שמץ דק של תקווה: ככל שהגרסה הענקית האדומה של השמש גדלה, אזור המגורים עשוי לנוע עד למערכת השמש.יופיטר ושבתאי. אולי כמה מהירחים של ענקי הגז האלה -אירופה,קליסטו,גנימד, וEnceladus- יכול להפוך לארחעולמות מיםכשהקליפות הקפואות שלהם נמסות.

"אני חושב שבמקרה כזה האנושות יכולה לנדוד לשם", אמר ג'אנג.