זה סיפור עתיק יומין: מדען מוצא סלע אקראי במגירה; מאה שנה מאוחר יותר, זה עוזר לאנושות להבין מתי מים נוזליים דולקיםמַאְדִים.

בצד סרקזם, ההיסטוריה המוזרה של מטאוריט לאפייט, אמֶרחָברוק באוניברסיטת פרדו, עשוי להיות מרתק כמו המחקר החדש שהוא עזר לייצר. בתוך המטאוריטהם מינרלים ידועים שנוצרו באמצעות אינטראקציות עם מים. גיאולוגים תארכו כעת את המינרלים האלה רק לפני 742 מיליון שנה - הרבה יותר לאחרונה מאשר הערכות רבות לגבי מתיאוקיינוסים ונהרות זרמועל הכוכב האדום.

"הדגמנו דרך חזקה לתארך מינרלים בשינויים במטאוריטים שניתן ליישם על מטאוריטים אחרים וגופים פלנטריים כדי להבין מתי מים נוזליים עשויים להיות נוכחים", אמרה מריסה טרמבליי, אסיסטנטית פרופסור ב-Purdue, ב-הצהרה.

למרות הצלחתו של הצוות בדייט עם האינטראקציה בין מים לסלע, החוקרים לא חושבים שמאדים היה שופע מים באותה תקופה בהיסטוריה. במקום זאת, הם חושדים שהמים הגיעו מהמסה של פרמפרסט, אולי נגרם מסלע מותך שנע בקרום כדור הארץ. המחקר מופיעב-מכתבים גיאוכימיים.

זו לא הפעם הראשונה שמדענים מעלים תיאוריה כזותרחיש אקליםעבור מאדים העתיק. מודלים ממוחשבים של כדור הארץ, בהתבסס על נוכחות של מינרלים מסוימים ותצורות סלע, הובילה מדענים בדרך זו בעבר, ונאס"אהכריזה על ממצאים רק בחודש שעבר שחיזקו עוד יותר את הרעיון: Theרובר Curiosityעל מאדים, אשר חוקר מיובש ארוךנהרות ותעלות, לקח מדידות איזוטופים מסלעים המצביעים על כך שהם כנראה נוצרו במים נוזליים חולפים - כלומר מים שמקורם בקרח נמס.

המלאי של כדור הארץ שלמטאוריטים ממאדיםהוא זעיר: ידוע שפחות מ-400 מגיעים מהכוכב האדום. קטן עוד יותר מספר הנקליטים, אחת משלוש הקטגוריות של מטאוריטים מאדים, שיש רק מהם32 דוגמאות מוכרות, על פי האגודה המטאורית. מטאוריט לאפייט הוא אחד מאותם 32 היקרים.

מדענים חושביםנאקליטים כמו לאפייטהם פיסות הריסות שנבעו מהתנגשות מסיבית על מאדים לפני כ-11 מיליון שנה. נתחי מאדים התפוצצו לחלל, וחלקם הגיעו בסופו של דבר לכדור הארץ.

אבל חוקרים לא רק מנתחים את הסלע עבור רמזים לגבי ההיסטוריה של מאדים. הם גם מנסים לפצח את המקרה של איך לאפייט נקלע למגירה באוניברסיטת פרדו מלכתחילה.

נפרדתמחקר אחרוןהשתמש בזיהוי פלילי דמיוני כדי לצמצם כאשר הסלע נחת באינדיאנה ומי יכול היה לגלות אותו לפני יותר מ-100 שנה. איין אובריאן, חוקרת מאוניברסיטת גלזגו בבריטניה, ריסקה דגימה זעירה של המטאוריט ב-2019, בתקווה למצואמולקולות אורגניות.

בין הממצאים שלה היה מזהם ארצי מוזר, deoxynivalenol, akaהומיטוקסין. מטבוליט זה נמצא בפטרייה העוקפת לעיתים את גידולי הדגן. זה ידוע במיוחד בכך שהוא גורם לחזירים להקיא.

לאחר התייעצות עם בוטנאים של פרדו, נודע לאובריין שבאזור היו שני התקפים של מחלת היבול ב-1919 וב-1927, כמה שנים לפני שהסלע התגלה מחדש באוניברסיטה ב-1931.

הארווי נינינגר, שזיהה את הסלע כמטאוריט מאדים,פרסם מאמרבאסטרונומיה פופולריתבשנת 1935, דן במוצאו הלא ברור של הסלע. הוא סיפר על אנקדוטה שהיתה לאדם שחורהיה עד לנפילהממרחק של כמה מטרים בזמן דיג בבריכה. האיש שלף אותו מהבוץ ובהמשך הביא אותו לאוניברסיטה, שם היה סטודנט. עם זאת, נינינגר לא ידע מי הוא ולא הייתה לו דרך לבסס את הסיפור.

ייתכן שאבק יבולים חולה מחוות סמוכות יכול היה להיכנס למים היכן שהסלע התפרץ. הצוות של אובריאן בדק אז תיעוד של תצפיות בכדור אש, ומצא דיווחים מצפון אינדיאנה ב-26 בנובמבר 1919, ועוד ב-1927, כאשרמטאוריט טילדןירד באילינוי.

באשר למי היה התלמיד המסתורין, הצוות של אובריאן צמצם את החשודים האפשריים לארבעה אנשים, בהתבסס על רישום סטודנטים שחורים מאותן שנתיים: ג'וליוס לי מורגן, קלינטון אדוארד שו, הרמנזה אדווין פאונטלרוי וקלייד סילאנס.

מי שמצא את הדגימה הנדירה הזו ראוי להכרת תודה, אומרים מדענים. מטאוריטים מאבדים במהירות את ערכם המחקרי לאחר חשיפה לסביבת כדור הארץ. לא עובר זמן רב עד שהטבע שוחק את קרום ההיתוך של הסלע. מטאוריט לאפייט בוודאי נמצא ומוגן באופן מיידי, לאור מצבו הבתולי.

"אני גאה בכך שמאה שנה אחרי שהוא הגיע לכדור הארץ, אנחנו סוף סוף מסוגלים לשחזר את נסיבות הנחיתה שלו", אמר אובריאן בהצהרה, "ותתקרב יותר ממה שהיינו אי פעם לתת קרדיט לסטודנט השחור שמצא אותו".