קר, יבש ועקר:מַאְדִיםלא נראה שזה יכול להיות מקלט לכל החיים - לפחות לא מהסוג שבני האדם מכירים.

למרות הופעתו של כוכב הלכת האדום, מדענים תהו במשך עשרות שנים לגבי האפשרות של חיים מיקרוביאליים מאכלסים את מאדים בעבר הרחוק. כעת מחקר חדש, המבוסס על נתונים שנאספו על ידינאס"אהרובר של Curiosity, מקלף שכבה נוספת של המסתורין. בפעם הראשונה, חוקרים מדדו את ההרכב האיזוטופי של מינרלים עשירים בפחמן שנמצאו במכתש גייל, אזור רצוף במיובשנהרות ותעלותונחקר על ידי הרובר.

הממצאים של Curiosity קורים מיליוני קילומטרים חזרה לכדור הארץ לא היו אופטימיים, לפחות מבחינת הפוטנציאל לחיים מעל פני הקרקע.

"הדגימות שלנו אינן עולות בקנה אחד עם סביבה עתיקה עם חיים (ביוספירה) על פני מאדים", אמר דיוויד בורט, המחבר הראשי של המחקר, ב-הצהרה, "אם כי זה לא שולל אפשרות של ביוספרה תת קרקעית או ביוספרה עיליית שהחלה והסתיימה לפני היווצרות הקרבונטים הללו".

החדשנְיָר, פורסם בהליכים לאומיים של האקדמיה הלאומית למדעיםביום שני, מציע שתי דרכים אפשריות שבהן מינרלים עשירים בפחמן יכלו להיווצר במכתש גייל: סדרה של תקופות רטובות ויבשות מתחלפות באתר או תנאי קרח מלוחים. ניתן לסכם את שני תרחישי האקלים העתיקים השונים האלה כעגומים וקודרים יותר בכל הנוגע לתמיכה בחיים.

בסביבה שמתנדנדת כמו מטוטלת מרטוב ליובש, האזור יעבור לסירוגין מיותר למגורים לפחות ראוי למגורים, אמרה ג'ניפר סטרן, מחברת שותפה. בטמפרטורות קפואות ליד קו המשווה של כוכב הלכת, הסביבה תהיה עוינת יצורים חיים מכיוון שרוב המים יהיו קפואים ולא נגישים לכימיה או לביולוגיה.

"ומה שיש שם מאוד מלוח ולא נעים לכל החיים", הוסיפה בהצהרה.

זו לא הפעם הראשונה שמדענים מעלים תיאוריהתרחישי אקלים אפשריים אלהעבור מאדים העתיק. מודלים ממוחשבים של כדור הארץ, בהתבסס על נוכחות של מינרלים מסוימים ותצורות סלע, הובילו מדענים בדרך זו בעבר, אבל זו הפעם הראשונה שיש להם עדויות איזוטופיות מסלעי מאדיםכדי לחזק את הרעיונות האלה.

מדענים חיפשו חיים על מאדים מאז שהחללית הראשונה נפלה על פני השטח שלו ב-1976. עדויות מגוונות של חוקרים רובוטיים, במיוחד מ-Curiosity והתאומת ההתמדה שלו, הראו שכוכב הלכת האדום היה פעם חם ורטוב יותר, אולי יותר מ-3 מיליארד לפני שנים.

לזוג הרוברים היה קיץ פרודוקטיבי במיוחד, כולל גילוי של Perseverance של סלע מנוקד עם הסימנים המשכנעים ביותר שלחיי מאדים מתים עתיקיםעם זאת, אם כי דגימה תצטרך להישלח בחזרה לכדור הארץ לאישור. צוות מחקר גם פרסם לאחרונה עדויות נוספות על אאוקיינוס ​​עצוםשל מים מתחת לפני כדור הארץ. ובמקום שיש מים על פני כדור הארץ, יש לעתים קרובות חיים.

מדענים מתעניינים בסלעים העשירים בפחמן של מאדים כי הם דומיםקפסולות זמן אקלים. המינרלים שלהם יכולים להחזיק ברמזים לגבי הסביבה שבה הם נוצרו, כמו הטמפרטורה והחומציות של המים, והמרכיבים בתוך המים והאוויר. Curiosity ביצעה את מדידות האיזוטופים על ידי חימום הדגימות למעל 1,600 מעלות פרנהייט וניתוח הגזים המשתחררים.

איזוטופיםהן גרסאות של אלמנט בעל מסות שונות. ככל שהמים מתאדים, יש סיכוי גבוה יותר שגרסאות קלות של פחמן וחמצן יברחו אל תוךאַטמוֹספֵרָה, בעוד שגרסאות כבדות יותר נוטות להישאר ולהשתלב בסלעים.

ערכי האיזוטופים של החומרים שנדגמו מצביעים על הרבה אידוי, אומר הצוות, מה שמציע שהם כנראה נוצרו באקלים שיכול לתמוך רק במים נוזליים חולפים - כלומר מים שמגיעים מקרח נמס כשהטמפרטורות עולות ולחץ פני השטח נכון .

ערכי האיזוטופים הכבדים בדגימות גבוהים בהרבה ממה שנראה על פני כדור הארץ עבור מינרלים קרבונטיים. יתר על כן, הם ערכי איזוטופי הפחמן והחמצן הכבדים ביותר שתועדו עבור כל חומרי מאדים. למרות שאידוי יכול לגרום לשינויים באיזוטופ חמצן על פני כדור הארץ, השינויים שנמדדו בדגימות המאדים היו גדולים פי שניים עד שלושה, אמר ברט.

"העובדה שערכי איזוטופ הפחמן והחמצן גבוהים מכל דבר אחר שנמדד על פני כדור הארץ או מאדים מצביעה על תהליך (או תהליכים) שנלקחים לקיצוניות", אמר.

אבל זה לא מבטל את האפשרות לחיים. נראה שלכוכב האדום יש רשת שלמערות עמוקותנוצר על ידי פתחי אוורור געשיים עתיקים. בתוכם יכולים להיות מים נוזליים, עקבות של חיידקים או פטריות שמתו זה מכבר, או, סבורים מדענים מסוימים, אולי אפילו חיים חיידקיים קיימים.

מערות יכולות לארחמערכות אקולוגיות מורכבות, מאוכלס על ידיאקסטרמופיליםכיוססים סלעים וממירים את החומר לאנרגיה לחיים. בגלל זה, אסטרוביולוגים רבים לא רוצים יותר מאשר ללכת על המאדים.