נאס"אתחקור שתי גישות חדשות להביא את דגימות המאדים שלו לכדור הארץ באמצעות הצעת משימה שהיא פחות יקרה ומסובכת מבחינה טכנית.

המֶרחָבהסוכנות תמציא אפשרויות שיכולות לכלול שימוש בנחתת מסחרית, אולי מסופקת על ידיSpaceXאוֹמוצא כחול, כדי להגיע אל פני הכוכב האדום, או לשלב את מנוף השמיים המנוסה, מערכת הנחיתה שהביאה אתרוברים של התמדה וסקרנותלפני השטח של מאדים מלכתחילה.

כל שינוי בתכנון המשימה עשוי להפחית את העלות המוערכת של 11 מיליארד דולר עד מתחת ל-8 מיליארד דולר, אמר המנהלביל נלסון, שיעזוב את תפקידו כשהנשיא לשעבר דונלד טראמפ ייחנך שוב בהמשך החודש. אפשרויות אלה יכולות גם לקצר את ציר הזמן להחזרת הדגימות הביתה באחת עד חמש שנים, ולהפוך את הטאצ'דאון המוקדם ביותר האפשרי בשנת 2035, אמר.

"עצם הסיבה שמשכנו את התקע הייתה שהדבר הזה יצא משליטה", אמר נלסון. "מה שהקוסמים שלנו בנאס"א הבינו זה שהם הגיעו עכשיו עם פתרון כדי להשיג את התוצאה המוצלחת שאנחנו רוצים, וזה, אנחנו רוצים להחזיר 30 צינורות טיטניום בהקדם האפשרי במחיר הזול ביותר".

נאס"א מתכננת לסיים את עיצוב המשימה במחצית השנייה של 2026.

ראה גם:

גילויי סלע חריגים אחרונים רק הפעילו לחץ על נאס"א לפתור את הבעיות העומדות בפניהמשימת החזרת מדגם מאדים, התוכנית שלה להטיס פיסות סלע, ​​אבק ואוויר שנאספו על ידי Perseverance בחזרה לכדור הארץ.

המשימה הייתה בלימבו מאז אסְקִירָהגילה שזה יעלה למעלה מ-11 מיליארד דולר וייקח כמעט שני עשורים להשגה. נאס"א שיתפה את תעשיית התעופה והחלל הגדולה יותר כדי לקבל מידע לגבי איך להתקוטט בהוצאות ובפיתוח בשנה שעברה. כמה חברות הציעו מגוון רעיונות,על כך דיווח Mashable, כולל ייעוד מחדשארטמיסנחיתות ירח וחשיבה מחדש על החלק האחרון של המסע.

הסקירה של Mashable על סיכומי ההצעה באוגוסט 2024 הראתה רבים מהרעיונות שהתמקדו ברכב העלייה למאדים, הרקטה שתפוצץ את הדגימות ממאדים ואל החלל - סימן לכך שמקורבים זיהו את ה-MAV כנקודת תקיעה מרכזית.

משימה זו תציין את הניסיון הראשון של האנושות לשגר מכוכב אחר. ההצעות של Aerojet Rocketdyne, Whittinghill Aerospace ו-Northrop Grumman כולן ניסו למצוא דרכים להפוך את הרקטה הזו - והנחתת המורידה אותה לפני השטח - לקלה וקטנה יותר. Aerojet Rocketdyne הלך צעד רחוק יותר, ודחק בנאס"א להפחית את מסת טיל המאדים כדי לעשות בו שימוש חוזרמנוף שמיים.

עבור שתי הגישות החדשות, מערכת הנחיתה של המשימה תישא גרסה קטנה יותר של ה-MAV. הפאנלים הסולאריים של הפלטפורמה יוחלפו למערכת חשמל רדיואיזוטופית שיכולה לספק כוח וחום במהלך עונת סופות האבק.

פקידי נאס"א התקשו לבטא ביום שלישי מדוע מנוף השמיים לא השתלב בארכיטקטורת המשימה מההתחלה.

"מדוע, כאשר זה תוכנן במקור, זה תוכנן עם נחתת הרבה יותר גדולה כדי שלא יכלו להפעיל את מנוף השמיים הקיים והמצליח כבר?" שאל נלסון רטורית. "כמובן, אם תבנה מלכודת עכברים גדולה וטובה יותר, זה יהיה יותר מסובך וזה יעלה יותר".

מאז הנחיתה על מאדים בשנת 2021, התמדה התמלאהצינורות לדוגמאעם סלעים ועפר. המטרה של נאס"א הייתה לאחזר לפחות חלק מהם ולהביא אותם לכדור הארץ בשנות ה-2030.

לשם כך, הסוכנות תכננה שהרובר יספק את הדגימותנחיתה רובוטית המצוידת ברקטה. אם הרובר לא היה יכול לעשות את הנסיעה, מל"טים דומים למסוק Ingenuity שנפטר לאחרונה יאספו אותם ויטיסו אותם לנחתת. ברגע שהצינורות היו בחלל, מסלול שנבנה על ידי סוכנות החלל האירופית יחזיר אותם כ-140 מיליון מיילים חזרה לכדור הארץ.

במהלך הקיץ, התמדה גילתה סלע מנומר עם הסימנים המשכנעים ביותר שלחיי מאדים עתיקיםעם זאת, אם כי דגימה תצטרך להישלח בחזרה לכדור הארץ לאישור. קייסי דרייר, יועץ בכיר למדיניות החלל של החברה הפלנטרית, אמר ל-Mashable בשנה שעברה שהוא מקווה שההישגים האחרונים על מאדים יעוררו את התמיכה הפוליטית כדי להביא דגימות הביתה.

"זו סוג של תזכורת שלאף אחד לא יהיה אכפת אם זה עולה 6 מיליארד דולר או 11 מיליארד דולר אם נגלה ראיות לחיים מעבר לכדור הארץ בפעם הראשונה בהיסטוריה האנושית", אמר אז.

נלסון אמר לכתבים ביום שלישי שזה יהיה תלוי בממשל טראמפ לקבל את ההחלטה הסופית על הדרך קדימה למשימת ההחזרה לדוגמה. נאס"א תבלה את השנה הבאה בעבודה על תוכניות הנדסיות לכל אחת מהגישה החדשה. כשנשאל אם לנלסון יש מושג אם הממשל החדש רוצה להמשיך במשימה, הוא אמר שהוא לא יודע.

"אני לא יכול לדמיין שהם לא", אמר. "אני לא חושב שאנחנו רוצים שהחזרה המדגם היחידה תחזור על חללית סינית."