בתור הרובר התמדהרעםמַאְדִיםבשטח שחיפש סלעים, שבע חברות בילו את הקיץ בניסיון להבין איך לעזורנאס"אלהחזיר את הדגימות שלו לכדור הארץ.

ארה"במֶרחָבהמשימה של הסוכנות להחזיר פיסות סלע, ​​אבק ואפילו אווירמהכוכב האדום, המכונההחזרת מדגם מאדים, נמצא בבעיה. אסקירה בלתי תלויהגילה שהפרויקט חסר התקדים יעלה למעלה מ-11 מיליארד דולר וייקח כמעט שני עשורים להשלמתו.

בעיות בניהול המשימה הגיעו בזמן הגרוע ביותר. מאות מדענים ומהנדסים שעובדים על הפרויקט במעבדת ההנעה הסילון של נאס"אאיבדו את מקום עבודתם, הנוטלים את נטל הקיצוצים בתקציב של נאס"א בשנתיים האחרונות.

בתחינה נואשת, נאס"א הודיעה שתעשה זאתלבקש הצעותמהתעשייה האווירית, בנוסף לבקשת הקמפוסים האחרים שלה, מידע כיצד להציל את המשימה. ואז ביוני, נאס"א בחרה בשבע חברות מתוך 48 הצעות לגבש את המושגים שלהן במהלך שלושת החודשים הבאים: לוקהיד מרטין,SpaceX, Blue Origin, Aerojet Rocketdyne, Northrop Grumman, Quantum Space ו-Wittinghill Aerospace קיבלו עד 1.5 מיליון דולר כל אחד כדי להמשיך במחקרים.

משימוש מחדש של נחיתות ירח בפיתוח עבור נאס"אקמפיין ארטמיסכדי לחשוב מחדש על החלק האחרון של המסע, החברות הציעו כמה אסטרטגיות וגישות חדשות, שלעתים קרובות מעורבות בחומרה שלהן, על פי רישומים ציבוריים שנבדקו על ידי Mashable.

"החזרת מדגם מאדים תהיה אחת המשימות המורכבות ביותר שנס"א ביצעה, וזה קריטי שנבצע אותה מהר יותר, עם פחות סיכון ובעלות נמוכה יותר", אמר מנהל נאס"א ביל נלסון ב-הצהרה. "אני נרגש לראות את החזון שהחברות, המרכזים והשותפים הללו מציגים כשאנחנו מחפשים רעיונות רעננים, מרגשים וחדשניים לחשיפת סודות קוסמיים גדולים מהכוכב האדום".

מאז הנחיתה על מאדים בשנת 2021, התמדה התמלאה25 מתוך 38 צינורות דגימהעם סלעים ועפר. המטרה של נאס"א הייתה לאחזר לפחות כמה מהם ולהביא אותם לכדור הארץ בשנות ה-2030. לשם כך, הסוכנות תכננה שהרובר יעביר את הדגימותנחיתה רובוטית המצוידת ברקטה. אם הרובר לא הצליח לבצע את הנסיעה, מזל"טים דומים למנוח לאחרונהמסוק כושר המצאההיה אוסף אותם ומטיס אותם לנחתת.

ברגע שהצינורות היו בחלל, מסלול שנבנה על ידי סוכנות החלל האירופית יחזיר אותם כ-140 מיליון מיילים חזרה לכדור הארץ. (כששני כוכבי הלכת זזים כל הזמן, המרחק שלהם משתנה תמיד.)

הלחץ למצוא פתרון רק גבר מאז יולי, כאשר נאס"א הודיעה כי התמדה גילתה זה עתה באפיק נהר מיובש עתיק סלע מנומר,עם תכונות שיכולות היו להיווצר חיידקיםלפני מיליארדי שנים, כאשר כדור הארץ היה חם ורטוב יותר.

למרות שנאס"א הפסיקה לטעון שהיא מצאה עדות לחיים, מכשיריו של הרובר זיהו תרכובות אורגניות בתוך הסלע שהן, לפחות, אבני בניין לחיים בעולם הזה. אבל הדרך היחידה לדעת בוודאות אם התרכובות הללו הגיעו מיצורים חיים או מתהליך גיאולוגי היא לתפוס דגימה ולהביא אותה הביתה לניתוח קפדני.

"זו סוג של תזכורת שלאף אחד לא יהיה אכפת אם זה עולה 6 מיליארד דולר או 11 מיליארד דולר אם נגלה ראיות לחיים מעבר לכדור הארץ בפעם הראשונה בהיסטוריה האנושית", קייסי דרייר, היועץ הבכיר למדיניות החלל של החברה הפלנטרית הלא מפלגתית. אמר ל-Mashable.

איך חברות פרטיות ישנו את המשימה

סקירת Mashable של סיכומי ההצעה מראה שרבים מהרעיונות שהציעו שבע החברות מתמקדים ב-Mars Ascent Vehicle, הרקטה שתפוצץ את הדגימות ממאדים ואל החלל - סימן לכך שמקורבים אולי זיהו את ה-MAV כאחד בעיות מפתח. המשימה תציין את הניסיון הראשון של האנושות לשגר מכוכב אחר. ההצעות של Aerojet Rocketdyne, Whittinghill Aerospace ו-Northrop Grumman כולן מציעות דרכים להפוך את הרקטה הזו - והנחתת המורידה אותה לפני השטח - לקלה וקטנה יותר.

Aerojet Rocketdyne הלך צעד רחוק יותר, ודחק שאם נאס"א תפחית את מסת הטיל של מאדים, הצוות יוכל לעשות שימוש חוזר ב-מנוף שמייםמערכת נחיתה שהביאה את הרוברים Perseverance and Curiosity אל פני השטח של מאדים למשימה זו.

לוקהיד מרטין בוחנת כיצד נאס"א תוכל לדגמן את המשימה לאחר חלק ממנהתַגלִיתוגבולות חדשיםמשימות פלנטריות ברמה, לפי הצעתה, המוגבלת בטווח של מיליוני דולרים. המשימות החסכניות יחסית הללו מערבות שותפי חברות חלל פרטיות והן מאושרות מראש על ידי הקונגרס, מה שבדרך כלל הופך אותן למהיר יותר להתפתח.

וכמובן, לוקהיד חושבת שהיא עומדת במשימה. החברה אמרה שהיא תעריך כיצד החלפת ציוד ממשלתי, כמו גם הפחתת מספר הדגימות שנאספו, עשויה לעזור להוזיל עלויות. ללוקהיד יש רקורד ארוך בפיתוח של 11 רכבי מאדים עבור הסוכנות בעבר, אמרה ליסה מיי, מנהלת אסטרטגיית חקר החלל העמוק בחברה, בהצהרה ל-Mashable.

גם חברות החלל החדשות הן חלק מהתערובת.אילון מאסקSpaceX רוצהספינת כוכביםלהשתלב איכשהו בארכיטקטורת המשימה, וה-Blue Origin של ג'ף בזוס בוחן כיצד נאס"א תוכל למנף את נחתת הירח של החברה עצמה, ארטמיס,המכונה ירח כחול. כל אחת מהחלליות עשויה לשאת מטען כבד יותר מהנחתת והטיל בפיתוח, מה שמבטיח שהסוכנות לא תצטרך לעשות בחירות קשות לגבי הדגימות להשאיר מאחור על הכוכב האדום.

בעוד שנראה שרוב המושגים מתרכזים בחיסכון בעלויות באחזור הדגימות, ההצעה של Quantum Space מבקשת לעצב מחדש חלק מאוחר בהרבה של המסע. התוכנית שלה תכלול מסירה של הדגימות מהמסלול האירופי לחללית המקיפה את הירח עצמה של קוואנטום, שבסופו של דבר תפיל את הדגימות מעל כדור הארץ למשך זמןנחיתה במדבר יוטה. החברה קוראת לזה "קונספט רגל העוגן" שלה - דרך לצמצם בעלויות בטווח הקרוב של המשימה, לפי Quantum.

"השימוש בחללית שפותחה מסחרית שלנו כדי להשיג את אחת המטרות העדיפות ביותר בחקר מערכת השמש מדגים שותפות פרטית-ציבורית מוצלחת", אמר בן ריד, מייסד שותף ו-CIO של Quantum, ב-הצהרה. "השרוולים שלנו מופשלים, ואנחנו מוכנים לצלול פנימה!"

מדוע החזרת מדגם מאדים נמצאת בסכנה

נאס"א והקהילה המדעית הרחבה יותר דחפו לסלעי מאדים מאז 1978, לאחר הצלחתמשימה ויקינגית, אמר דרייר מהחברה הפלנטרית.

על מנת לבודד את Mars Sample Return מתמיכה לא עקבית מהקונגרס, נאס"א עיצבה וארגנה את המאמץ המדעי הזה כמו שהוא היהתוכנית טיסה לחלל אנושית, כשהפיתוח שלה פרוש על פני כל הקמפוסים של נאס"א ומשרות המוצבות ברחבי הארץ. אבל הגישה הזו כנראה הביאה לקרב, הוא אמר: לשינויים בכלי רכב או שלב אחד של המשימה במרכז אחד של נאס"א יהיו השלכות מדורגות, שיחייבו עיצוב מחדש בחלקים אחרים שפותחו במרכזים אחרים.

ועם חוסר במסרים רחבים על חשיבות המשימה, Mars Sample Return מעולם לא נהנתה מהסוג של קנייה פוליטית שגרמה למשל למחוקקים להתמקד בעבר בהשגת משימות הירח לקו הסיום, אמר דרייר. . אבל הוא אופטימי בזהירות שהרצון של נאס"א לטפל בבעיות עכשיו יחזיר את הפרויקט למסלול.

"נאס"א מנסה למצוא דרכים לפרוץ את האינרציה הניהולית הבירוקרטית שהתיישבה בתוכנית, זה רק גרר אותה למטה", אמר. "אני חושב שזו חוויה של כמעט מוות שעלולה לזעזע את כולם משאננות".