במהלך שבע השנים האחרונות, אנאס"אהחללית הניחה 4.4 מיליארד מייל על מד המרחק בזמן שנסעה לעומקמֶרחָבלהגיע לבנו, אסטרואיד באורך בניין האמפייר סטייט.

הרובוט בילה שנים בזמזום סביב האסטרואיד, בתקווה שיגלה כמה מסודותיו עם תצפית ממושכת.

ב-24 בספטמבר, מדענים עושים את הקפיצה הגדולה הבאה קדימה בלימוד מה יש לבנו להציע. החללית, שמתקרבת כעת במהירות לכדור הארץ,ישחרר קפסולהמחזיק פיסות סלע ולכלוך שנאספו מפני השטח של האסטרואיד בשנת 2020. המדגם יצלול 63,000 מייל בחלל - שלישהמרחק מכדור הארץ לירח- חורר את האטמוספירה של כדור הארץ, וצנח לתוך מדבר יוטה, שם צוות התאוששות יעביר אותו למעבדה.

אם הכל ילך כשורה, משימת OSIRIS-Rex, קיצור שלמקורות, פרשנות ספקטרלית, זיהוי משאבים ואבטחה Regolith Explorer, תהיה דגימת האסטרואיד המוצלחת הראשונה של ארצות הברית שהוחזרה.

אבל למה בנו, אפשר לשאול? זה לא בהכרח שם ביתי. הנה כמה דברים שאנחנו יודעים על האסטרואיד המסתורי.

כמה גדול האסטרואיד בנו?

רוחבו של בנו קצת יותר מ-1,600 רגל, או בערך כמובניין האמפייר סטייטהוא גבוה. לתחושת קנה מידה, גורד השחקים הידוע בעולם מתנשא לגובה של יותר מ-100 קומות מעל שכונת מידטאון העמוסה של ניו יורק.

סלע החלל העשיר בפחמן הוא בצורת טיפה ועשוי מסלעים בקושי מוחזקים יחדעל ידי המיקרו-כבידה שלהם. ככל הנראה הוא התנתק מאסטרואיד "הורה" גדול יותר שלא הצליח לפרוץ אותו ככוכב לכת במהלך התנגשות לפני מיליארדי שנים.

"אני אוהב לחשוב על בנו כעל הר קטן המרחף בחלל החיצון", אמר דנטה לורטה, המדען הראשי של הצוות, שבסיסו ב-אוניברסיטת אריזונה.

מה פירוש השם 'בנו'?

לִקְבּוֹעַ,אסטרואיד המקיף קרוב לכדור הארץ, התגלה בשנת 1999. הוא נקרא על שם אלוהות ציפורים מצרית עתיקה. תלמיד כיתה ג'מייקל פוזיו זכה בתחרותלקרוא לו בשנת 2013, על פי נאס"א.

אבל בנו זכה לכינוי בקרב המדענים שעבדו על OSIRIS-Rex לאורך השנים. הם קוראים לזה "האסטרואיד הטריקסטר"כי זה בלבל את הקבוצה בכל שלב.

מדענים האמינו שכאשר החללית תיגע כדי לאסוף את הדגימה לפני שלוש שנים, היא תתקל במשטח אבן. במקום זאת, זה התקבל על ידיסלעים ענקיים. ואז, כשהחללית טפחה בעדינות על פני השטח, האסטרואיד הגיב כמו נוזל אובור כדורים מפלסטיק.

מתי בנו יפגע בכדור הארץ?

בנו לא מהווה סכנה מיידית לכדור הארץ, ונאס"א מעולם לא פרסמה אזהרת התנגשותעבור האסטרואיד הזה, או כל אחר. לאסטרואיד יש "גישה קרובה" לכדור הארץ כל שש שנים, אם כי החלל הוא מקום גדול. זה בערך 200 מיליון מיילים משם.

חוקרים העריכו שלבנו יש סיכוי של 1 ל-1,750 לפגוע בכדור הארץ במהלך אחת מהקרבות שלו עד שנת 2300. הם התמקמו ב24 בספטמבר 2182, כ"התאריך המשמעותי ביותר"במונחים של השפעה פוטנציאלית, עם הסתברות של 1 ל-2,700, או פחות מ-0.04 אחוז. ובכל זאת, למרות הסיכון הנמוך הזה להתנגשות, בנו נחשב לאחד מהשניים המסוכנים ביותריָדוּעַאסטרואידים במערכת השמש, יחד עם אסטרואיד נוסף,1950 לספירה.

רוצה עודמַדָעוחדשות טכנולוגיות מועברות ישירות לתיבת הדואר הנכנס שלך? הירשם לניוזלטר הסיפורים המובילים של Mashableהַיוֹם.

מיליוניסלעי חלללהקיף את השמש. הםההריסות הסלעיות שנותרו מהיווצרות מערכת השמשלפני כ-4.6 מיליארד שנים. רוב הדטרטוס העתיק הזה רחוק מכדי להוות איום על כוכב הלכת הזה. רובם נמצאים בחגורת האסטרואידים הראשית בין מאדים לצדק, אך מדי פעם סלעים נדחפים לתוך מערכת השמש הפנימית, קרוב יותר יחסית לכדור הארץ.

מדענים, עם זאת, עוקבים מקרוב אחר30,000 חפצים גדוליםשם בחוץ והעריך שיכולים להיות עוד 15,000 או יותר שמחכים להתגלות. באמצעות טלסקופים רבי עוצמה כדי לסרוק את השמים, אסטרונומים מוצאים מדי שנה כ-500 סלעי חלל חדשים בגודל גדול בשכונת מערכת השמש של כדור הארץ.

למה לקבל דוגמית של בנו?

בנו נבחר למשימה מכיוון שהוא עמוס בפחמן, כלומר יכול להכיל את מקורות החיים הכימיים. חלק משברי המינרלים בתוך האסטרואיד עשויים להיות עתיקים יותר ממערכת השמש. אותם גרגרי אבק כוכבים יכלו להגיע מכוכבים גוססים או סופרנובות שהובילו בסופו של דבר להיווצרות השמש וכוכבי הלכת.

ולמרות זאתסיכוי מינימלי לפגוע בכדור הארץבמאה הבאה, למידה על האסטרואיד יכולה להועילמאמצים עתידיים להסיט אותו, אם יהיה צורך בכך. בנו נחשב גם ליעד נוח לאסטרואיד מכיוון שמדי כמה שנים הוא חוצה את מסלולו של כדור הארץ סביב השמש, מה שמקל על הגעה מאסטרואידים אחרים.