קפסולה שמכילה פיסות יקרות שלמֶרחָבסלע נפל מהשמים במהירות מסחררת ביום ראשון בבוקר, והשלים את המשימה הראשונה בארה"ב להביא הביתה דגימה מאסטרואיד.

ההחלמה של הקפסולה ממדבר יוטה מסתיימתמסע של שבע שנים, 4 מיליארד מיילדרך החלל שעשוי לעזור למדענים לפתור תעלומות של מערכת השמש ואף לשפוך אור על האופן שבו חיים על פני כדור הארץ.

נאס"אשלף את התרמיל בצורת פטריות מה-טווח מבחנים ואימונים ביוטה, דרומית מערבית לסולט לייק סיטי, לאחר נחיתתה ב-8:52 בבוקר שעון ההר. סוכנות החלל האמריקאית בחרה בבסיס הצבאי העצום להפיל את הקליע כדי למנוע סיכון לחיי אדם.

אבל הקפסולה החרוכה המכילה חצץ ולכלוך מהאסטרואיד בנולא נשאר במקום זמן רב. מסוק הוביל אותו לחדר נקי במטווחDugway Proving Ground, המתקן הגדול והמבודד ביותר של הצבא ביבשת ארצות הברית.

עדכון: 24 בספטמבר 2023, 18:44 בערב EDTמדעני OSIRIS-Rex הסירו חלקים ממיכל דגימת האסטרואידים כדי שיוכלו להזרים גז חנקן לתוכו ללא הרף. תהליך זה, המתרחש בחדר נקי זמני ב-Dugway Proving Ground, מסיר כל זיהום פוטנציאלי לא רצוי מהאטמוספירה של כדור הארץ.

נאס"א קראה לנחיתה של OSIRIS-Rex - קיצור שלמקורות, פרשנות ספקטרלית, זיהוי משאבים ואבטחה Regolith Explorer- הצלחה היסטורית. למרות שגורמים רשמיים תמיד אמרו שהם מאמינים שהקבוצה תשיג את זה, ההישג דומה לזריקת מסירת טאצ'דאון מעל 10 מגרשי כדורגל ולהנחית אותו בצורה מושלמת באזור הסיום הרחוק ביותר.

"מה שראיתם מבוצע היום, הדיוק הזה, הכל הולך כמעט בצורה מושלמת לפי התכנון, זה קורה בגלל צוות מדהים - מאות ומאות אנשים", אמרה לורי גלייז, מנהלת חטיבת המדע הפלנטרי של נאס"א, במסיבת עיתונאים ביום ראשון אחר הצהריים.

ייתכן שהציוץ נמחק

כארבע שעות לפני הנחיתה,בקרי טיסהציווה על החללית להפיל את הקפסולה כשהיא דוממת63,000 מייל מעל כדור הארץ. בינתיים, הם כיוונו למטרה שלרק 250 קילומטרים רבועיםעל הקרקע. במהירות הגבוהה ביותר, הקפסולה, מוגנת על ידי מגן חום, נסעה 27,650 קמ"ש,נבלע בכדור אש.

במהלך השבוע האחרון, גשם פיזר את האזור, והפך את רצפת המדבר לקצת רכה ובוצית. אבל מזג האוויר השתפר בזמן לציד נבלות הקפסולות. עם שמיים בהירים ורוח נמוכה בבוקר יום ראשון, היה קל יחסית למצוא את הקפסולה, ונוחתת רק מטרים ספורים מכביש על הבסיס.

חיל האוויר סייע במבצע, באמצעות מכ"ם ומצלמות כדי לקבוע את המיקום המדויק של הקפסולה עבור צוות ההחלמה. בעזרת זנבו הזוהר, טייסים הבחינו בו צולל בשמיים בערך בשעה 8:40 בבוקר שעון מקומי. תוך 30 דקות מרגע הנגיעה שלה, אנשי הצוות נפגשו עם החבילה, וטאטאו את האזור סביבה ליתר ביטחון. הקפסולה נמצאה שלמה, אפה נטוע היטב באדמה.

"זה לא התגלגל, לא קפץ", אמר דנטה לורטה, המדען הראשי של הצוות, שבסיסו באוניברסיטת אריזונה. "זה פשוט עשה דיוט קטן קטנטן באדמת יוטה."

למרות שזה נראה רצף אירועים ללא רבב, מספר חברי צוות אמרו שהיה רגע עוצר את הלב שבו לא ברור אם המצנח של הדרוגים נפרס. כשלורטה, שהייתה במסוק סמוך, סוף סוף שמעה אישור לכך שהמצנח הראשי נפתח, הוא בכה דמעות של הקלה.

"זה היה הרגע שבו ידעתי שהגענו הביתה", אמר.

עכשיו מתחיל החלק הקשה. מדענים אומרים שייתכן שיחלפו ימים - אולי שבועות - עד שהם יקבלו אחיזהמה יש בתוך מיכל המדגם. הערכות המבוססות על מהירות החללית מצביעות על כך שהיא עשויה להכיל חצי קילו או כוס שלשִׁברֵי אָבָנִיםבפנים, אבל אף אחד לא יודע בוודאות.

משמעות היסטורית של משימת OSIRIS-Rex

לא מאז סלעי ירח אפולו, שנאספו בין 1969 ל-1972, נאס"א החזירה מזכרות חלל בסדר גודל כזה. סוכנות החלל של יפן, JAXA, לעומת זאת, הפכה למובילה העולמית במשימות מסוג זה, לאחר ששלפה כבר פעמיים דגימות קטנות בהרבה מאסטרואידים.איטוקאווהוריוגו.

המשימה הגדולה יותר של נאס"א ב-800 מיליון דולר, שנים לאחר מכןמשימות הייבוסה, יכול לבשר עידן חדש בחקר האסטרואידים. חזרתו של OSIRIS-Rex מתחילה את "סתיו האסטרואידים", אמרה מנהלת תוכנית נאס"א, מליסה מוריס, סדרה של מסעות חלל ללא צוות לעולמות קטנים בחודשים הנותרים של 2023. באוקטובר, נאס"א תשיק אתמשימת פסיכהלאדם שטרם נראהאסטרואיד עשיר במתכות. ואז בנובמבר,החללית לוסייטוס ליד אסטרואיד בחגורה הראשית הפנימית כדי לבדוק את מערכת הניווט שלו למעקב אחר אסטרואידים.

סוכנות החלל שנבחרהלִקְבּוֹעַעבור OSIRIS-Rex כי הוא מלא בפחמן, כלומר הוא יכול להכיל את המקורות הכימיים של החיים. החללית הרובוטית שוגרה ב-2016 והגיעה לאסטרואיד כעבור שנתיים. הגשושית הקיפה את האסטרואיד במשך שנתיים נוספות,איסוף נתונים, לפני ששולפים דגימה. ואז בשנת 2021, הוא פנה חזרה לכיוון כדור הארץ.

בנו, במרחק של כ-200 מיליון קילומטרים משם, הוא רחב כמובניין האמפייר סטייטהוא גבוה. גם לאסטרואיד ישסיכוי רחוק ביותרהפגיעה בכדור הארץ במאה ה-22. למידה על סלע החלל יכולה להועילמאמצים עתידיים להסיט אותו, אם אי פעם יהיה צורך בכך.

"זה החומר הכי נדיר שהיה לנו אי פעם על כדור הארץ", אמר ג'ים גרווין, מדען ראשי במרכז טיסות החלל גודארד של נאס"א.

אסטרואידים נחשביםשאריות הריסות מהיווצרות מערכת השמש שלנולפני 4.6 מיליארד שנים. סלעי החלל העתיקים האלה - או "סלעי סבא", כפי שניסח זאת אחד מחברי הצוות של OSIRIS-Rex - יכולים לספק רמזים לגבי האופן שבו התפתחה מערכת השמש כולה.

רוצה עודמַדָעוחדשות טכנולוגיות מועברות ישירות לתיבת הדואר הנכנס שלך? הירשם לניוזלטר Light Speed ​​של Mashableהַיוֹם.

מה מדענים רוצים ללמוד מבנו

מדענים מוכנים להתייחס לשאלות גדולות עם מדגם האסטרואיד החדש, כגון: האם אסטרואידים עשירים בפחמן כמו בנו סיפקו לכדור הארץ את התרכובות הנחוצות כדי שהחיים יצוצו?

באמצעות תמונות החללית, הצוות ראה את מה שנקרא "מרבצי מינרלים הידרותרמיים" על בנו שלדעתם התרחשו בתחילת ההיסטוריה של מערכת השמש, אמרה לורטה.

אלו הם ורידים ארוכים של חומר מלוח שיכולים לרמז על מערכת הידרותרמית הדומה לזו שקיימת ברכס אמצע האוקיינוס ​​של כדור הארץ. זוהי סביבה מרכזית שבה גיאולוגים חושבים שהכימיה של מקור החיים אולי התחילה עבור הפלנטה הזו. אבל סוג זה של חומר לא הופיע בדגימת Ryugu של יפן או משהו אחרמטאוריטים שנמצאו על פני כדור הארץעַד כֹּה.

"מה שאני רוצה לדעת זה איך עוברים ממולקולת פחמן פשוטה, כמו מתאן, שהוא גז טבעי, למשהו כמו חומצות אמינו, שמייצרות את החלבונים שלנו, או חומצת גרעין, המרכיבה את החומר הגנטי שלנו," לורטה. אמר.

גילוי החלומות שלו יהווה עדות לחומצות אמינו שמתחילות להתחבר יחד באמצעות קשרים כימיים ליצירת שרשרת, המכונה פפטיד, המאותת על התפתחות חלבון.

"זו כנראה הזדמנות ארוכה, אבל זו תהיה תוצאה מדעית מרהיבה אם נגלה משהו כזה", אמרה לורטה.

בנו זכה לכינוי "האסטרואיד הטריקסטר" במהלך טיסת החלל של OSIRIS-Rex. מדענים האמינו שכאשר החללית תיגע כדי לאסוף את הדגימה לפני שלוש שנים, היא תתקל בחלוקי נחל. במקום זאת, הראו תמונות תקריבסלעיםומשטח שהתנהג כמובור כדורים מפלסטיק.

מאות מדענים ו-60 מעבדות ברחבי העולם יחקרו חלקים מהמדגם. אבל התחנה הראשונה של הסלעים תהיה מרכז החלל ג'ונסון של נאס"א ביוסטון, שם תוכנן במיוחדחדר נקי ותא כפפותממתינים לבואו. המדגם צפוי לטוס ביום שני במטוס C-17.

כ-20 דקות לאחר הפלת הקפסולה, החללית ירתה את הדחפים שלה כדי להימנע מכדור הארץ. ואז זה התחיל רשמית במשימה חדשה -OSIRIS-Apex- לאסטרואיד נוסף. אם הכל ילך כשורה, החללית תגיעאפופיסבשנת 2029.

לגבי OSIRIS-Rex, מדענים מקווים לפתוח את מכסה המיכל ביום שני או שלישי.

"חלק גדול מהעבודה הוא גם להוציא את החומר הזה לקהילה המדעית", אמרה לורטה. "זו מתנה לעולם."