במהלך סופת שמש, השֶׁמֶשמשחרר זרם של קרינה לתוךמֶרחָב.

אם אתה על כדור הארץ,האטמוספירה והשדה המגנטי של כוכב הלכת מגנים עליך ביותר מפניוהשפעות בריאותיות מזיקות. אבל אם היית עלמַאְדִיםכ-140 מיליון קילומטרים משם, פחות ברור איך משבי האנרגיה האלה ישפיעו עליך ועל שאר הכוכב האדום.

מדענים יודעים שלמאדים הייתה פעם אטמוספירה הרבה יותר עבה, אולי כזו שמסוגלת לתמוך בחיים. אבל האקלים של כדור הארץ השתנה באופן דרמטי במשך מיליארדי שנים, מעולם דמוי כדור הארץ שטוף בואגמים ונהרותלמדבר צחיח. השאלה היא לאן נעלמה האווירה?

חדשנאס"אמשימה מדעית במימון תגיע לעומק האופן שבו קרינת השמש מסירה את האווירה המרופטת של מאדים, והיא אינה כרוכה בצוות הקבלנים הרגיל. החברה העומדת במרכז משימה זו היא Rocket Lab, שהוקמה בניו זילנד ב-2006.

מכל מיזמי החלל החדשים, השם הזה עשוי להפתיע, לאור עד כמה החברה לא ידועה יחסית לציבור הרחב - ועד כמה המתחרה שלה אובססיבית.SpaceX, או יותר נכון מייסד שלהאילון מאסק, הוא עם להגיע למַאְדִים.

"אני תמיד מתבדח שאנחנו חברת החלל הלא-מיליארדר היחידה כרגע", אמר פיטר בק, מנכ"ל Rocket Lab, ל-Mashable. "שני המתחרים הגדולים שלנו הם שני האנשים העשירים ביותר על פני כדור הארץ, ו- הכי מצער עבור מחלקת יחסי הציבור והתקשורת שלנו - אני כנראה סוג של מנכ"ל ממש משעמם. אני לא מפרסם דברים שנויים במחלוקת ולא עושה דברים מטורפים אני רק מנסה לבנות רקטות".

לֹארַקאבל רקטות. Rocket Lab בנתה שתי חלליות למשימת מאדים הקרובה,הַרפַּתקָה, קיצור של Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers. הזוג צפוי להשיק באוקטובר הקרוב.

אם תצליח, המשימה יכולה להוות דוגמה לאופן שבו נאס"א ותעשיית החלל המסחרית ניגשים למשימות בין-כוכביות בעלות נמוכה יותר בעתיד. ממרק ועד פיצוחים, לאסקפיד היה תקציב של 80 מיליון דולר, תחת זה של נאס"אמשימות חדשניות קטנות לחקירה פלנטריתתוכנית (פשוטה). Rocket Lab בנתה את הגשושיות התאומות תוך 3.5 שנים בלבד תמורת 57 מיליון דולר, מחיר מציאה במרתף ביחס ל-מיליארדים שהסוכנות הייתה מוציאה בדרך כלללמשימה מורכבת מעבר למסלול כדור הארץ.

בעוד שקבלני נאס"א מדור קודם עובדים תחת אעלות פלוס-תשלום קבועעסקה, מה שאומר שאם הם יצטרכו להוציא יותר כסף, סוכנות החלל תרוויח יותר כסף, Rocket Lab סיפקה את הבדיקות במחיר קבוע.

"Rocket Lab לקחה על עצמה משימה שלמען האמת, אני לא מתכוון לנקוב בשמות, אבל לפחות אחד מאותם קבלנים ראשיים אמר, 'אנחנו לא מעוניינים בזה כי אם אתה צריך להכניס הכל ל-57 מיליון דולר תקרת עלות, אנחנו לא יכולים לבנות לכם שתי חלליות במחיר שהייתם מוכנים לשלם לנו", אמר רוב ליליס, החוקר הראשי של המשימה באוניברסיטת ברקלי, ל-Mashable. "למעשה, שניים אמרו את זה."

בדיקות ה-Escapede, האחת מכונה כחולה והשנייה זהב לכבוד צבעי בית הספר של UC Berkeley, הן כל אחת בערך בגודל של מכונת כביסה ומייבש מוערמים. הם נשלחו לאחרונה לקייפ קנוורל, פלורידה, שם הם ישולבו על רקטה של ​​מתחרה,מוצא כחולשל ניו גלן. רקטת האלקטרון של Rocket Lab עצמה אינה חזקה מספיק כדי לשאת את העומס. למרות שהחברה מפתחת רכב שיגור רב טון, בעל הרמה בינונית,להיקרא ניוטרון, זה לא יהיה מוכן לשנה נוספת, אמר בק.

צוות המדע של UC ברקלי לא היה רוצה לחכות כל כך הרבה זמן. לא רק שהם היו מתגעגעים ליישור פלנטריזה מקצר את זמן הנסיעה, אבל הם עלולים לפוצץ את הסיכוי שלהם לראות איךשיא פעילות השמשמשפיע על האטמוספירה של מאדים. אסקפיד כבר הושבתה לכמה שנים בגלל השינויים שביצעה נאס"א ברקטה המקורית של המשימה. פעם זה נועד לרכוב יחד עם זה של הסוכנותמשימת אסטרואיד פסיכית, לפני שנאס"א שינתה את מסלול הבדיקה.

החללית אסקפיד תיסע כ-11 חודשים לפני שתגיע למאדים. שניהם יתאימו את מסלוליהם במשך מספר חודשים לפני תחילתםמשימת מדע ראשוניבאפריל 2026.

זוהר הוא מאדים

כאשר השמש מפוצצת קרינה, חלקיקים טעונים נעים לאורך קווי השדה המגנטי הבלתי נראים של כדור הארץ, ומקיימים אינטראקציה עם האטמוספירה. כאשר חלקיקים אלה פוגעים בגזים, הם מתחממים וזוהרים. תופעות הלוואי הן תצוגות אור צבעוניות המכונהזוהרים.

במשך כמעט שני עשורים, מדענים ידעו שגם למאדים יש זוהר, אבל האורות האלה אינם מבודדים לאזורי הקוטב של כדור הארץ כפי שהם על פני כדור הארץ. במקום זאת, ניתן למצוא זולות מאדים בהמון מקומות ברחבי כדור הארץ ומגיעות לפחות בארבעה סוגים: זוהר זוהר דיסקרטי מקומי, זוהר זוהר גלובלי, זוהר פרוטונים בצד הפונה לשמש, וזוהר גדול דמוי תולעתמשתרע אל צד הלילה של כדור הארץ. חלק מהאורות נובטות מהאדמה, חשבו שנוצרות סביב מה שנותר משדה מגנטי קדום בקרום כדור הארץ.

מסלולים אחרים חקרו כיצדרוח סולאריתמקיים אינטראקציה עם האטמוספירה של מאדים, אך נפגעו: חללית אחת לבדה לא יכולה למדוד את ההשלכות בזמן אמת של סופות שמש.

"לוקח רק דקה או שתיים לאחת מהפרעות מזג האוויר בחלל הללו להתפשט במערכת, ולדוגמה, לקרוע חבורה שלמה של אטמוספירה", אמרה ליליס. "משימות חללית בודדות אינן יכולות למדוד בנפרד את הסיבה והתוצאה."

בנוסף למכשירים שלהם, הגשושיות יהיו מצוידות במצלמות כדי לצלם את הצילומים העולמיים הראשונים של זוהר מאדים. המסלול הופ של איחוד האמירויות הערביות השיגתמונות באור אולטרה סגול, והרובר Perseverance של נאס"א זוהה זה עתהזוהר הכוכבים הראשון מפני השטח של כוכב הלכתבחודש מרץ בעקבות חזק במיוחדהתלקחות סולארית. אבל כחול וזהב יכולים להיות הראשונים ללכוד סקירה כללית של זוהרים באור נראה - כנראה זוהר בגוונים של אודם ואזמרגד.

ייתכן שהציוץ נמחק

מדענים מדגישים שלמחקר זה יש השלכות מעשיות. על מנת לאסטרונאוטיםלנחות על מאדיםולחקור יום אחד, הם יזדקקו למערכות ניווט ותקשורת שיעבירו אותות דרך האטמוספרה העליונה של כדור הארץ. ככל שהמודלים של מדענים מדויקים יותר של היונוספירה של מאדים, שכבת החלקיקים הטעונים המקיפה את כוכב הלכת, כך הטכנולוגיות הללו יעבדו טוב יותר.

מצידו של בק, הוא מקווה שתפקידה של Rocket Lab במשימה יראה את זה של החברהיכולת הנדסיתעבור משימות בין-פלנטריות קשות ושהם יכולים לספק במהירות במחיר תחרותי.

"אם אתה יכול לבנות חללית כדי להגיע למאדים," הוא אמר, "אתה יכול לבנות כל מה שאתה רוצה".