בתור התחנת החלל הבינלאומיתמתקרב לפרישתו בשנת 2030,נאס"אוהקבלנים שלה עובדים במלוא המרץ על מעבדה חדשה שתזוז דרכהמֶרחָבהרבה יותר רחוק מכדור הארץ.

כרגע, במתקן בטורינו, איטליה, מהנדסים בודקים את מודול הליבה עבורוכְּנִיסָה, תחנת חלל ירחי שנועדה לספק לאסטרונאוטים מקום מגורים, לערוך מחקר מדעי ולהתכונן להליכות ירח.

למרות שזה אולי לא נראה כמו הרבה כרגע, הגליל החלול-מתכת-אפור, בתמונה למעלה, הוא פן קריטי של נאס"אמשימות ירח ארטמיס. היא תכיל מערכות תומכות חיים לאסטרונאוטים, ציוד כושר ובנקים למכשירים מדעיים. נאס"א כינתה את המודול הראשי HALO, קיצור של Habitation and Logistics Outpost.

אם כל זה נשמע כמו ג'מבו מדע בדיוני שנמצא עשרות שנים לעתיד, חשבו שוב: נאס"א ושותפיה מתכננים לשלוח את HALO ואלמנט ההנעה שלו למסלול הירחSpaceXרקטת Falcon Heavy כבר בשנה הבאה, תקבל את פני האורחים הראשונים שלה בסביבות 2028. אם תצליח, Gateway תהיה תחנת החלל הראשונה המקיפה את הירח.

"נאס"א ושותפיה הבינלאומיים יחקרו את התעלומות המדעיות של החלל העמוק עם Gateway", אומרת הסוכנות, "כדי להחזיר בני אדם לירח ולהתווה נתיב למשימות האנושיות הראשונות למאדים".

שמירה על תחנת חלל סביב גוף פלנטרי שאינו כדור הארץ לא תהיה הישג קל. בעוד ה-ISS מקיף רק 250 מייל מעל כדור הארץ ונמצא במרחק טיסת חלל קצרה בלבד במקרה חירום, הירח נמצאמעל 230,000 מייליםמרחוק, כשהנסיעה המהירה ביותר חזרה הביתה אורכת יומיים עד ארבעה ימים.

למרות האתגרים, נאס"א מקבלת המון עזרה בינלאומית כדי להביא את Gateway לידי מימוש. אירופה, האיחוד האמירויות הערביות, קנדה ויַפָּןתורמים מרכיבים מרכזיים לבניית התחנה, שתהיה לה נתיב ייחודי סביב הירח.

מדענים שקלו מסלולים פוטנציאליים רבים לפני שקבעו את ההתאמה הטובה ביותר עבור Gateway. התחנה תטוס במה שנקרא "מסלול הילה כמעט ישר". מאז 2022, חללית קטנה בגודל תנור מיקרוגל,CAPSTONE, הסתכל על השביל הזה, שייראה קצת כמו מחרוזת פנינים התלויה על הצוואר, אם תצייר אותו על נייר.

המסלול החריג נועד להיות חסכוני בדלק ולהציע גישה קרובה יחסית לקוטב הדרומי של הירח, שבו יחקרו, יחפשו אסטרונאוטיםקרח מיםמסביב למכתשים המוצלים, ולתרגל חיים בסביבה מחוץ לכדור הארץ.

למה לא מסלול מעגלי נמוך סביב הירח, אפשר לשאול? זה בהחלט יקרב את התחנה לקרקע, אבל זה גם ידרוש הרבה יותר דלק כדי לנטרל את משיכת כוח המשיכה של הירח, על פי נאס"א. לעומת זאת, מסלול רטרוגרדי מרוחק, יציב יותר וצורך פחות דלק, יהיה לא נוח מדי לנסיעות הלוך ושוב אל פני השטח.

אבל הליד מסלול הילה ישר, לולאה של שבוע סביב קטבי הירח, נחשבת להציע את הטוב משני העולמות. התחנה גם תפנה ברציפות לכדור הארץ, מה שמאפשרתקשורת ללא הפרעהעם בקרי טיסה.

ייתכן שהציוץ נמחק

קטע HALO הוא רק אחד מארבעה מודולים שבהם יחיו ויעבדו אסטרונאוטים בינלאומיים. נאס"א אמרה שההרכבה של Gateway בחלל תתבצע בשלבים, החל מה-משימת ארטמיס IV, המתוכנן לא לפני ספטמבר 2028, ומסיים עם Artemis VI. חלקי ההרחבה יושקו עם החללית אוריוןעל גבי נאס"אמערכת שיגור חלל, המכונה כלאחר יד "מגה רקטת ירח."

אם אתה מתקשה לדמיין איך כל זה יתחבר, תסתכל אחורה על התמונה החדשה של HALO. בתוך המודול בצד ימין של הצינור נמצא חללית מטען ושל סוכנות החלל האירופיתנוף ירח, מודול עם חלונות גדולים, יעגן. לאותו חלק חיוני של ESA יהיו יכולות תדלוק עבור מודול ההנעה.

נאס"א נתנה למודול ההנעה אולי את השם הכי פחות יצירתי בתולדות הסוכנות: אלמנט הכוח וההנעה. הוא ירתום כוח סולארי עבור תת-המערכות של Gateway ויינן גז קסנון עבור הדחף הדרוש לשמירה על מסלול התחנה.

משמאל בצד החיצוני של HALO יש יציאת עגינה שבה נמצא SpaceXספינת כוכביםושל Blue Originירח כחולנחתות יעגנו במהלך משימות ארטמיס IV ו-V, בהתאמה. מנהל נאס"א ביל נלסון אמר ששימוש בספקים פרטיים יעזור לסוכנות להוריד את הסיכונים הטכניים והעלויות עבור תוכנית ארטמיס, המבקשת להשתמש בירח כקרש קפיצה למשימות בסופו של דבר.מַאְדִים.

"אמרתי את זה בעבר: אנחנו רוצים יותר תחרות. אנחנו רוצים שתי נחיתות, וזה יותר טוב, וזה אומר שיש לך אמינות. יש לך גיבויים", אמר נלסון לכתבים בשנה שעברה. "אלה שותפויות ציבוריות-פרטיות. זו הדרך החדשה שבה אנחנו הולכים לירח".

לאחר שהמהנדסים מסיימים את בדיקת המתח של HALO בשעהThales Alenia Spaceבאיטליה, המודול יעבור לגילברט, אריזונה, שם Northrop Grumman, הבונה שלו, יסיים את הציוד שלו ויכין אותו להשקה.