ב"שטח הפקר" של מערכת השמש שלנו, עומקמֶרחָבתחום מעבר לכוכבי לכת, מדענים זיהו פעילות בלתי צפויה.

האזור המרוחק הזה, המאוכלס בעולמות עטויי קרח כמופלוטו(כוכב לכת ננסי), נקראת חגורת קויפר, אזור בצורת סופגניה המקיף חלק גדול מאיתנומַעֲרֶכֶת הַשֶׁמֶשׁ. זהו מקום מעט ידוע יחסית, אבל מניחים שמיליוני עצמים קפואים ו"מתים" מקיפים שם. כעת, אסטרונומים הצביעו על החזקיםטלסקופ החלל ג'יימס וובבחלק מהחפצים הקפואים הללו, ומצאה ראיות לכך שהם לאכל כך מתאחרי הכל.

"אנחנו רואים כמה סימנים מעניינים לזמנים חמים במקומות קרירים", אמר כריסטופר גליין, מדען במכון המחקר סאות'ווסט שחוקר עולמות קפואים, בהצהרה.

גליין, שערך בעבר מחקר על הירח היורה בגיזר של שבתאי,Enceladus, הובילה את החקירה החדשה הזו על אובייקטי חגורת קויפר, שהתפרסמה בכתב העת הפלנטרי המדעאיקרוס.

המדענים אימנו את טלסקופ ווב, שמסתובב במרחק של מיליון קילומטרים ממנוכַּדוּר הָאָרֶץ, על שני החפצים הידועים ביותר בחגורת קויפר - אריס ומייקמייק. מכשיר זה מצויד במצלמות מיוחדות שיכולות לזהות סוגים שונים של יסודות או מולקולות (כמו מים או פחמן דו חמצני)עולמות רחוקים.

מה שהם מצאו היה הפתעה: הכדורים והחפצים הקפואים של חגורת קויפר נחשבים כשמורים, שרידים קדומים של מערכת השמש המוקדמת. אבל המתאן הקפוא שזוהה על פני השטח של אריס ומייקמייק (בהתאמה ממוקם, בממוצע, הרבה מעל6 ו-4 מיליארדקילומטרים משם) מראים שהמולקולות הללו "בושלו" לאחרונה, הסביר גליין. זה מרמז על פנים חמים מתחת לקרום הקפוא הזה, המסוגל להניע נוזל או גז על פני השטח. מרבצי המתאן העדכניים יחסית גם מצביעים על כך שעולמות אלה עשויים אפילו להכיל אוקיינוסים, כפי שמוצג בגרפיקה למטה (בדומה לירחים קפואים כמו אירופה, אשר מקיףיוּפִּיטֶר).

"הליבות החמות יכולות גם להצביע על מקורות פוטנציאליים של מים נוזליים מתחת לפני השטח הקפואים שלהם", הסביר גליין.

זה אפילו בתחום האפשרות שחלק מהעולמות הקפואים האלה - מיליארדי קילומטרים משם - יכולים להכיל תנאים המתאימים להחיים יכולים להתפתח- אם כי אין ספק שעדיין אין הוכחות לכך.

אולי מגיעה שליחות לגבולות הקוסמיים האלה. אחרי הכל,משימת New Horizons של נאס"אלפלוטו (ומעבר לכך) חשף עולם מורכב עם טופוגרפיה מגוונת, כולל קרחונים והרים העשויים מקרח מים.

"אחרי הטיסה של אופקים חדשים של מערכת פלוטו, ועם הגילוי הזה, חגורת קויפר מתגלה כהרבה יותר חיה במונחים של אירוח עולמות דינמיים ממה שהיינו מדמיינים", אמר גליין. "זה לא מוקדם מדי להתחיל לחשוב על שליחת חללית לטוס ליד עוד אחד מהגופים האלה כדי להציב את נתוני ה-JWST בהקשר גיאולוגי. אני מאמין שנהיה המומים מהפלאים שמחכים!"

היכולות החזקות של טלסקופ ווב

טלסקופ ווב - שיתוף פעולה מדעי ביןנאס"א, ESA וסוכנות החלל הקנדית - נועד להציץ אל הקוסמוס העמוק ביותר ולחשוף תובנות חדשות על היקום המוקדם. אבל זה גם מציץכוכבי לכת מסקרניםבגלקסיה שלנו, יחד עםכוכבי לכת וירחים במערכת השמש שלנו.

הנה איך ווב משיג הישגים שאין שני להם, וככל הנראה יהיה במשך עשרות שנים:

- מראה ענקית:המראה של ווב, הלוכדת אור, היא בקוטר של מעל 21 רגל. זה יותר פי שניים וחצי יותר מאשרשל טלסקופ החלל האבלמַרְאָה. לכידת יותר אור מאפשרת ל-Webb לראות עצמים רחוקים יותר ועתיקים יותר. כפי שתואר לעיל, הטלסקופ מציץ לכוכבים וגלקסיות שנוצרו לפני למעלה מ-13 מיליארד שנה, רק כמה מאות מיליוני שנים לאחר המפץ הגדול.

"אנחנו הולכים לראות את הכוכבים והגלקסיות הראשונים שנוצרו אי פעם", אמר ל-Mashable ב-2021 ג'ין קרייטון, אסטרונום ומנהל הפלנטריום של מנפרד אולסון באוניברסיטת ויסקונסין-מילווקי.

- תצוגת אינפרא אדום:בניגוד להאבל, שצופה במידה רבה באור הנראה לנו, ווב הוא בעיקר טלסקופ אינפרא אדום, כלומר הוא צופה באור בספקטרום האינפרא אדום. זה מאפשר לנו לראות הרבה יותר מהיקום. לאינפרא אדום יש יותר זמןאורכי גלמאשר אור נראה, כך שגלי האור חומקים בצורה יעילה יותרעננים קוסמיים; האור אינו מתנגש לעתים קרובות ומתפזר על ידי החלקיקים הדחוסים בצפיפות הללו. בסופו של דבר, ראיית האינפרא אדום של ווב יכולה לחדור למקומות שהאבל לא יכולה.

"זה מרים את הצעיף," אמר קרייטון.

- הצצה אל כוכבי לכת רחוקים:טלסקופ וובנושא ציוד מיוחד הנקרא ספקטרוגרפיםשתחולל מהפכה בהבנתנו את העולמות הרחוקים הללו. המכשירים יכולים לפענח אילו מולקולות (כגון מים, פחמן דו חמצני ומתאן) קיימות באטמוספרות של כוכבי לכת מרוחקים - בין אם הם ענקי גזים או עולמות סלעיים קטנים יותר. ווב יסתכל על כוכבי לכת אקזו בגלקסיית שביל החלב. מי יודע מה נמצא?

"אולי נלמד דברים שמעולם לא חשבנו עליהם", מרסדס לופז-מורלס, חוקרת כוכבי לכת ואסטרופיזיקאית ב-המרכז לאסטרופיזיקה-הרווארד וסמית'סוניאן, אמר ל-Mashable ב-2021.

כבר, אסטרונומים מצאו בהצלחה תגובות כימיות מסקרנות על אכוכב לכת במרחק של 700 שנות אור, וכמתואר לעיל, המצפה החל להסתכל על אחד המקומות הצפויים ביותר בקוסמוס: כוכבי הלכת הסלעיים בגודל כדור הארץ שלמערכת השמש TRAPPIST.